公元前190年的秋天，丞相曹参病逝。按照刘邦临终前的吩咐，王陵做了右丞相，陈平为左丞相。几个月后，齐王刘肥生病去世。又半年后，舞阳侯樊哙病死。短短一年时间内，大汉损失了三位重量级人物。
年轻的皇帝刘盈也即将走到生命的终点。公元前188年的春夏两季，天象异常，前后发生两次日食。古人迷信，认为太阳是君主的象征，日食被看作是上天对君主的警告。这一年的秋天，刘盈病死在未央宫，年仅二十三岁。
在过去的七年里，刘盈常常受到来自母亲吕后的压力，这皇帝当的憋屈。他的父亲刘邦没有看走眼，刘盈的个性不适合做皇帝。换句话说，皇帝这份工作真不是人干的。死亡对于刘盈来说或许是彻底的解脱。
刘盈撒手人寰，留下了皇位空缺。父死子继，自然由皇太子刘恭接任。问题来了，刘恭才四岁，还在上幼儿园，哪会管理国家。吕后就此机会走到前台，以皇太后的身份临朝称制。刘盈在时，很多时候吕后只需要在后台指挥，现在不一样了，刘恭年龄太小，皇权直接抓在吕后手里。
吕后不放心。
为刘盈发丧时，“太后哭，泣不下”。有泪无声谓之泣，有声无泪谓之嚎。吕后此时就在干嚎。她还顾不上难过，她在担心自己能不能握紧权力。常人很难理解，独生儿子英年早逝，做母亲的居然哭不出眼泪来。高处不胜寒。无情最是帝王家！
吕后的心意被一个聪明人猜出来了。张良的小儿子张辟疆这年才十五岁，担任侍中，他在吕后身旁听出了玄机。
张辟疆出门找到左丞相陈平叔叔，问道：“太后只有先帝一个儿子，先帝驾崩，太后却哭不出来，您知道是什么原因吗？”
陈平警觉起来，反问道：“什么原因？”
张辟疆回答道：“先帝的儿子年龄太小，太后害怕你们这些大臣。你们要主动请太后加封吕家的人，太后放心了，就不会找大臣们的麻烦。”
陈平采纳张辟疆的建议，上书请求吕后任命娘家几个侄子为将军，负责宫廷警卫。吕后很高兴，感觉到大臣们没有二心，她这才放松下来，想起儿子早死，哭的伤心。（其哭乃哀）
吕氏家族跟随刘邦起义，吕后的两个哥哥和几个侄子先后被封为候，形成一股不容小觑的势力，陈平等大臣认清形势，及时表明态度，避免了一场流血事件，保全了自己，实现皇权平稳交接。
死去的刘盈没有获得庙号，只得到谥号：孝惠，史称惠帝、孝惠皇帝。‘孝’的意思是孝子善于继承父亲的事业。从刘盈开始，汉朝皇帝的谥号中都有一个‘孝’字，只有光武皇帝刘秀因为是中兴之主而例外。‘惠’有仁慈、柔顺的意思，谥法上说“柔质慈民曰惠”。这个谥号明褒实贬，历史上有名的三个惠帝都是苦命人，比如明惠帝朱允炆，被亲叔叔赶下台的那位。
皇太子刘恭即位，仍然尊吕后为皇太后，皇后张嫣改称孝惠皇后。朝堂之上完全由吕后发号施令。