《三国演义》及民间文化中绰号“锦马超“，因俊秀容貌与狮盔兽带、白袍银甲的非凡装束而得名，有“不减吕布之勇“。
汉熹平五年{公元176年}，马超出生于扶风茂陵一个落魄靠砍柴卖柴为生家庭里。祖父马平曾经任天水兰干尉，后来丢失了官职，因为家里贫困娶了羌女为妻，生下了马超的父亲马腾。马腾在追随凉州刺史耿鄙征讨王国等人前，经常从彰山砍伐木材，背到城里去卖，来养活家小。
建安二年到建安三年{即公元197年至公元198年}，马腾和韩遂成为仇敌后，马腾率先攻击韩遂，韩遂败走。后韩遂又召集部下进攻马腾，杀死了马腾的妻儿{马腾结发妻子和嫡长子，结果待考证}，两人争战不休，谁也不能吞并谁。
建安七年{公元202年}，乘曹操进兵河北，关中空虚之际，袁尚派郭援与高干协同南匈奴单于呼厨泉大军略取河东，此时关中由司隶校尉钟繇镇守，势单力薄，于是钟繇写信给马腾、韩遂，述说其中的厉害关系，又派张既、傅干等人去劝说。
马腾于是派马超率领万余人入关中助战，朝廷任命马超为司隶校尉督军从事，讨伐郭援、高干等。郭援亲率大军渡过汾河时，马超率领自己的军队在郭援渡河过一半的时候截杀。