杨坚登基时，有感于北周的宗室不出镇地方，导致皇族的实力太弱，最后灭亡的教训，于是把自己的几个儿子都分封到各地。杨秀就被封到了蜀地，当时他只是个八岁的孩子，杨坚特地派了以忠诚耿直闻名的元岩去辅佐他。
这元岩乃是北周的大臣，年轻时就喜欢读书，注意培养自己的名节，与渤海的高熲和太原的王韶是很好的朋友。后来入北周为官时，几次对着皇帝犯颜直谏，劝阻皇帝因怒而诛杀大臣的行为。
这导致元岩多次被免官，有一次更是被北周宣帝命令太监在朝堂之上对其掌嘴，然后夺官下狱。即使如此，耿直进谏的姓格仍然不改。
到了大隋代周后，杨坚升其为兵部尚书，又将其晋爵为平昌郡公。元岩为人威严稳重，通晓世事，每次上奏表，议朝政，他都能侃侃而谈，一脸庄重之色，在朝庭上进谏，当面驳斥，也没有任何顾虑。不止是朝中的大臣，就连杨坚本人都对他非常尊敬，甚至还有些畏惧。
后来杨坚把诸子分镇四方，由于当时皇子们都很年幼，因此特地挑选了一些重臣前去辅佐，元岩就被派去辅佐蜀王杨秀。
临行前杨坚还特地拉着元岩的手感慨道：“以您的才华，本来应该是做宰相的，委屈您去辅佐我的儿子，就象汉初的丞相曹参去辅佐齐王刘肥一样，实在是过意不去。”
杨秀在蜀地的时候，幼年起就很顽劣，曾经捉了不少少数民族的蛮人进宫当太监，又试图把死囚剖腹挖心，取胆为药。元岩到任后，多次严厉地制止过这种行为，而杨秀也怕了元岩的那张不怒自威的脸，不敢再做这样的事。。)