“蹲下！” 马三娘嘴里发出一声清叱，手腕果断上翻，已经化做一道流光的刀锋在半空中打了旋，由斜转横。
被朱佑唤做王大哥的汉子迅速下蹲，同时硬生生收住刺向战马脖颈的铁锏，一张原本白净的面孔，因为收力过猛，憋得红中透青。
刀锋贴着此人头上的皮冠略过，带起数根黑色的发丝。马三娘胯下的坐骑受惊，纵身跳出丈许，嘴里发出大声的悲鸣，“嘘嘘嘘……”
“三哥，三姐，王大哥是大哥请来的朋友！皮六是他手下的弟兄。”
趁着刘秀协助帮助马三娘控制坐骑的当口，朱佑继续快速补充，“王大哥，三姐虽然性子急，却从不无缘无故跟人动手……”
一句话没等说完，使铁锏的王姓汉子已经大声打断，“无论他做了什么事情，也不能问都不问，举刀便杀！”
“这……”朱佑顿时被憋得面红耳赤，空有一身纵横之术，却半分派不上用场。
江湖规矩，凡是做人“大哥”者，关键时刻，都必须能护得住手下兄弟。否则，就没有兄弟愿意跟你一道出生入死。至于过后再如何惩罚给自己惹来麻烦的兄弟，则属于帮派内部事务，轻易不会让外人看到，更不会嚷嚷得人尽皆知。
正尴尬时，刘秀已经帮马三娘脱离了困境，扭过头，笑着提议：“此言甚是有理！皮六既然是王兄的手下，三娘的确不该直接向他挥刀。但是，敢问王兄，你这位手下，两天前偷刘某的战马，是奉了何人之命？”
“这……” 王姓的汉子，气焰顿时就矮了大半截。目光迅速转向地面，不敢再与任何人相接。
皮六手脚不干净，他早就知道。然而乱世当中，只要敢拎着刀子造反就都算“好汉”，偷鸡摸狗的毛病，只要不犯到自己人身上，做“大哥”的，就可以睁一只眼闭一只眼。只是，这一回，皮六所偷窃手的对象，却着实有点扎手。如果他不给出一个交代，恐怕将来很难过得了小孟尝刘伯升那一关。
“小人，小人知道错了，请，请三爷三娘开恩！”
倒是皮六聪明，立刻就感觉出了王姓汉子的为难，果断跪倒在地，用力叩头，“小人不知道三爷是大庄主的弟弟。小的如果知道，借一百个胆子，也不敢偷你们二位的坐骑！”
“你错的不止是偷马，而是趁着我们向流民施舍米粮之时，从背后下手！”
马三娘恰恰转过头来，听皮六居然只是认为偷错了目标，立刻被怒火烧红了眼睛。
“不是，不是我的主意，是杨四，李老爷手下的杨四，他说他们家李老爷最喜欢宝马良驹。如果偷了这两匹好马献给李老爷，一定能让李老爷念咱们柱天庄的情，今后两家无论一起做什么事，都会更心齐！”
皮六知道自己理亏，果断将责任往同伙头上推。
“李老爷是谁？这里不是舂陵么，怎么又成了柱天庄？” 马三娘听得满头雾水，顾不上再搭理皮六，扭过头，冲着刘秀低声追问。
刘秀也一样是如坠云雾，紧皱起眉头，向朱佑凝视。七年多没回家，如今的舂陵，跟他离开时完全都不一样。而皮六、杨四这种鸡鸣狗盗之徒越多，越说明眼下刘家根本没做好起义的准备，随时都会在乱世当中被碾成齑粉。
“李老爷，就是当初棘阳的捕头李秩！”
朱佑被他看得心里一阵发虚，低着头，小声解释，“他最近恶了岑鹏，被踢出官场，然后就带着阖家老小回到了宛城。大哥，大哥这两年来跟他来往甚密。至于柱天庄，则是江湖朋友对舂陵的称呼。他们认为大哥在江湖上，如同擎天一柱。所以……”
“所以，舂陵就成了柱天庄，只要再竖起一杆大旗来，就可以瞬间化作一路大军！”
刘秀顿时就明白了大哥和族人们想法，心中愈发觉得失望。
想当年，他和朱佑等人带着区区百余名盐丁，就可以将孙登的轵关营杀得落花流水。如今，轵关营变成了柱天庄，同样是一群乌合之众，能挡得住岑鹏麾下的精锐官军几次冲击？
朱佑跟他自幼相交，彼此之间心有灵犀。几乎不用猜，就明白了刘秀的情绪为何如此失落。楞了楞，更加没勇气抬头跟他目光相接，“我，我和士载都跟大哥说过类似的话，但，但我们两个，毕竟都是小辈。说出来的话，根本没什么分量！”
“怎么，刘三爷看不上我们这些人不是？”
使铁锏的王姓汉子，在旁边越听越不对味儿，竖起眼睛，大声质问。“皮六偷了你的马，的确是他的错。但当时他不是不知道你的身份么？无心之过，三爷何必揪住不放？况且他也是为了你们柱天庄，毕竟庄子里的许多物资，都得靠李老爷帮忙，才能偷偷摸摸地购买囤积。你要是觉得咱们脏了你们刘家的名头，就直接说。天下这么大，王某就不信给弟兄们找不到个容身的地方？”
“王大哥，王大哥别生气！三哥，三哥不是那个意思！“
朱佑顿时大急，抢在刘秀跟对方矛盾激化之前，大声解释，”他刚刚到家，难免有些不适应。等，等见过了庄主，就好了。庄主会把一切都跟他交代清楚！”
迅速扭过头，他又眨着眼睛向刘秀补充，“三哥，像王大哥这种义薄云天的豪杰，能到柱天庄来，是咱们的运气。偷马之事情，完全是误会。既然已经说开了，您看在他的面子上，就别再跟皮六计较了。”
“是啊，文叔，你就别再