时值隆冬，寒风夹着薄雾，呼啸扫过刀刃枪尖儿，吹得人浑身上下一片冰凉。夕阳的余晖迅速暗淡，而夜幕却以肉眼可见速度，从天而降。把所有人的驱壳，都笼罩在一片铅灰色当中，仿佛他们在刹那间，全变成了行走的僵尸。
化不开的杀气当中，第二辆马车的帘子，缓缓被人从内部拉开。刘秀白衣长剑，与马三娘并肩而下。先抬起头，朝着已经被暮色吞噬得隐约只剩下一个轮廓的城楼看了几眼，然后笑着轻轻拱手，“在下刘文叔，当年曾经从大司徒严尤那里，听闻过成将军的大名。昔日数战，下江军虽然未得一胜，但大司徒提起诸位，却颇为忌惮。一再向朝廷提议，要不惜任何代价将下江军连根拔除，以免养虎为患！而如今，呵呵，呵呵，请恕在下直言，刘某真的没看出来，诸位有什么地方，值得大司徒如此看重！”
“你，你休要信口雌黄。严，严尤老贼，嘴里岂能吐出象牙？” 成丹的脸色鲜红欲滴，又是恼怒，又是骄傲，一时间，竟忘记了对刘秀痛下杀手。
恼的是，刘秀将现在的下江军说得如此不堪，仿佛早就变成了寻常打家劫舍的蟊贼一般。而骄傲的则是，在严尤这种百战名将嘴里，下江军依旧如此威名赫赫。哪怕一败再败，仍然被列作其首要剪除目标，远远超过了赤眉、铜马等起义势力，将新市、平林两支绿林同行，更是甩得不见踪影。
周围的其他下江军将士，也脸红脖子粗，不知道该如何对付刘秀是好。想要杀掉刘秀泄愤，却唯恐再也听不到自己昔日的辉煌。而就此将刘秀放过，他刚才的话，又实在过于可恨。什么叫蝇营狗苟的无胆鼠辈，下江军数月之前还跟襄阳郡兵打过一仗，并且大获全胜。什么叫若是迟了，沾上一身腐尸之臭？难道下江军上下，都早已死去多年，如今站在宜秋聚内的，竟是一群孤魂野鬼？
正犹豫间，却又看到刘秀抬手朝敌楼内指了指，哈哈大笑，“诸位肯定不服气，下江军如今兵强马壮，怎么会就比不上当初？当初诸位没有这么大地盘，刀枪不齐，军容不整，打仗之时，弟兄甚至连肚子都吃不饱。但当初诸位，却有勇气直面严尤所部数万精锐，屡败屡起，胆气始终不坠。而如今，诸位空有上万兵卒，盔明甲亮，却只敢龟缩于荆州边缘，做些流窜抢劫的勾当。听到我舂陵军战败，就恨不得立刻卷了铺盖逃走，根本没勇气面对甄阜、岑鹏！如此畏手畏脚，又何必挑着昔日下江军的战旗？早点换成黑虎寨，石龙王之类，也算名实相副！”
“住口！” 成丹气得两眼冒火，挥舞着钢刀大声喝止，“我等打什么旗号，关你屁事？你们舂陵军吃了败仗，就想拉咱们下江军一起去送死。咱们又不是一群傻子，凭什么上你的当？！”
“成将军是想杀我灭口么？” 面对的明晃晃的钢刀，刘秀不闪不避。反倒又向前走了半步，直接站在了刀锋之下，“请速动手，让刘某也看看，成将军当年血战严尤，在千军万马中纵横往来的威风！”
“你，你……” 分明将刀向下一压，就能永远让刘秀闭上嘴巴。成丹却忽然失去全身的力气，僵直着手臂，接连后退。
刘秀所说的，是他这辈子最荣耀的时刻。为了掩护大队人马撤离，他带着十几名兄弟，在官军当中横冲直撞，差一点，就砍翻了严尤的帅旗。那一战，他身后的兄弟全都死无全尸，只有他一个人杀开血路，溃围而出。从那以后，他每每在睡梦中醒来，耳畔都隐约听到的当日的鼓角之声。
“成将军不肯杀在下？那好，请容刘某再多几句嘴！” 刘秀抬手轻轻拨开刀身，就像拨开一根稻草般轻松，“的确，我舂陵、平林、新市联军吃了败仗，元气大伤。可我联军上下，却都没忘了给战死的弟兄们报仇，都在想尽一切办法洗雪前耻。可诸位呢，被朝廷精锐击败了这么多年，可曾想过为战死的袍泽报仇？可曾重新拾起勇气，面对昔日的生死大敌？的确，出兵去救棘阳，诸位会面临兵败阵亡之险。可躲在宜秋聚做壁上观，诸位就能苟延残喘？且不说唇亡齿寒这等大道理，万一联军守不住棘阳，直接退回绿林山中，贵部距离棘阳只有一日路程，那甄阜、梁丘赐和岑鹏，难道就会放任尔等在其身后逍遥？届时，万一前队大军倾巢而至，诸位即便想要和我等联手，我等恐怕也有心无力，只能在山中遥祝诸位好运了！”