宋铮提议让徐凡来演李元妮这个角色，可没有别的目的，只是单纯的觉得国内的这些女演员论年纪，论形象，论演技，除了徐凡之外，他实在是想不出来，还有谁更适合这个角色了。
尽管前世唐山大地震上映之后，有很多观众对徐凡的唐山口音，还有那声嘶力竭的咆哮，以及那满脸的苦情和执拗的性格十分不适应，甚至觉得徐凡是整部电影的一大败笔，可宋铮却觉得处在主人公当时的心境之下，徐凡表演的非常到位。
李元妮这个角色，总的来说就是一个坚强的母亲，也是一个痛苦的妻子，因为32年前的一次痛苦抉择，让她背负了整整32年的心灵创伤，水泥板子下面压着儿子和女儿，在只能救一人的前提下，救姐姐，还是救弟弟，成了煎熬李元妮的难题。
因为当时姐姐没有了声音，李元妮只能选择救弟弟，那种如剜肉一般的痛苦非常人可以想象。
最终，儿子保住了，女儿失散了，女儿半辈子都在记恨于母亲和家庭，她始终不愿意回家。
母亲承受了巨大的煎熬，但为了儿子，她必须坚强的活下去。李元妮是一位再平凡不过的母亲了，但这位母亲用她的善良和坚忍感动了所有的观众。
这是一位经历过生死劫难的母亲，灾难过后，她带着儿子支撑着已经破碎的家，把残疾的儿子抚养成人，并愿意为死去的丈夫守寡到终老，她尽到了一个母亲和一名妻子应尽的责任，她平凡，但是她也伟大。
“没了，才知道什么叫没了”
这是徐凡在电影中说得最多的一句话，在她的身上，背负了太多悲情，却仍有让人感动的个性。
“救儿子还是救女儿”的选择题，成为她心中永未曾结束过的痛楚，与张婧初那一场母女相认的戏，更是成为电影当中重磅催泪弹。
短短的十几秒地震，造成了三十二年的隔阂，搭上了三十二年的青春，一家人久久的沉浸在余震之中。
李元妮也在愧疚和自责之中不能自拔，这仿佛是上天开的一个大大的玩笑，把世人玩弄于鼓掌之中，把人心活生生的撕裂的血肉模糊，而后又试图去抚慰，可是人们可以选择不接受这种慰藉，李元妮就诠释了这样一种人心的顿悟。
电影当中最揪心的就是在李元妮选择救哪个孩子的时候，“我求求你们啊，都救啊”
“都救”
这话语中夹杂着的更多的是撕心裂肺的痛苦，而后她的一句“救弟弟”，是一种纠结，话说得很没底气，关键是很心痛。
其中特写镜头和推镜头频繁用到，让观众看到以及体会到身为母亲的李元妮痛苦中的绝望，还有女儿方登的不理解。从此也就拉开了母子俩的距离，造成了这段误会，造成了这段歉疚，造成了三十二年的苦情纠缠。
与此之前家庭的和睦、静谧形成对比，吹电扇、吃西红柿、给爸爸画手表，这些在转瞬间都成为回忆，美好的东西都消失的似乎太快。
也许有人认为以这个家庭的生活来交代整个唐山的生活似乎不合理，有点以偏概全。但是这样更适合中国人的审美习惯，中国人更注重的是家庭。
冯晓刚也就是想表现一段中国式的悲剧，这里需要的不单单是讲述地震给唐山人民带来的灾难，以家庭关系为突破口演绎亲情。其中这里造就的感动大多是来自于徐凡饰演的李元妮，她作为妻子，作为母亲，对于地震所造成的一切都是无法释怀的。
她的哭戏占多数，打动观众的不是她的泪水，而是她的那种痛，无以名状的痛，却活生生的展示在人们面前。
作为一位中国母亲，她对于死去的丈夫和离开的女儿有愧疚，她把更多的爱转移到了儿子身上。当儿子即将被婆婆带走时，她近乎无力的呼应着儿子的叫唤，但看着车缓缓走开时，她脸上呈现出的是无助，脸色苍白，让人看到一种难以割舍的母子情深。
接着转为远景拍摄，李元妮的身体在尘土飞扬中是那么模糊，是那么单薄，似乎她对于这一切都无法改变，她只是一位普普通通的母亲，她只能接受周边环境强加给她的这一切，然而她却有毅力坚持自己的信念，这一坚持就是三十二年。
最后婆婆把儿子还回来，当听到方达喊妈时，她近乎崩溃的喊着达，并跑向儿子，瘦弱的身躯在肥大的衣服里显得更单薄。她抱着儿子，两个人在天地之间显得微乎其微，但是那份母子深情却感天动地。
李元妮一生都活在痛苦之中，有和丈夫分离之痛，和女儿的误解之痛。对于弥补丈夫她可以用坚守，对于和女儿之间的隔阂，她却不知怎么消除。
当儿子方达要带她去杭州时，她本能的拒绝，“你爸你姐在这呢，我哪都不去”，“咱唐山不能没有家，你爸你姐的魂回来了不能没处去”。
当方达又让她找个伴时，她不答应，她觉得没有哪个男的能用命对她好，“我这一辈子都给他当媳妇，我一点都不亏”，这是对丈夫深深地爱，地震对这份爱无法摧毁，阴阳两隔带来的痛，却是李元妮一辈子摆脱不了的，比起无法见丈夫，女儿的音信全无和误解更是无法释怀的。
于是李元妮努力做一些事平衡着这一切，每天洗好西红柿放在女儿的照片前，每年都买两份教材。
这三十多年她太累了，有些话也说不动了，只有在老房子里等着自己的丈夫和女儿魂。她是老了，这些隔阂也折磨了她大