崇祯二年正月，明朝皇宫内一片节日气象。
身为九五之尊的崇祯皇帝朱由检正在看太监们挂灯笼。
朱由检本是天启皇帝的亲弟弟，由于权监魏忠贤与客氏祸乱宫廷，天启皇帝没有子嗣。所以，天启帝驾崩时将皇位传给了弟弟朱由检，也就是崇祯。
崇祯继位时只有十七岁，长期处在危机四伏的宫廷环境，使得这个十七岁的青年变得性格内敛，精敏刚毅。不过崇祯自幼生长于帝王之家，对于民间疾苦完全不会了解，所以在明末，崇祯尽管想中兴明朝，却无法从根本上解决社会矛盾。
但崇祯继位后，审时度势，在很短的时间内就擒杀祸国殃民的大太监魏忠贤以及党羽，赢得了朝廷内外的赞誉。
崇祯一改万历和天启两帝不理朝政的陋习，每天兢兢业业，事事亲躬，赢得了尧舜再世的好名声。
不过清除魏忠贤党羽的过程中，打击面太广，使得官员内部矛盾重重，朋党林立。自此，朋党之争开始，使得官员只知争权夺势，在朝堂上的互相攻击与推诿变成了能事，而治理国家反倒是其次了。这是崇祯所料想不到的。
所以说，明末乱局，如果追溯根源，号称明君的崇祯实有不可推卸的责任，而崇祯自己则全不自知。
崇祯现在的心情很是高兴，清除魏党之后，崇祯身上的压力骤减，心情也豁然开朗起来。
头两天，崇祯带着几个小太监偷偷出宫考察民情，京城的百姓因为魏忠贤之死都很高兴，加之元宵节将近，京城内外已经处处挂起了灯笼，灯笼的形制各异，或小巧，或大气，百姓们将对未来希望寄托在灯笼上，看灯的与挂灯的各个喜气洋洋，一副太平之景。
崇祯此刻正在乾清宫的外面，身边的司礼监秉笔太监王承恩正在指挥着小太监们挂灯笼。这两挂大大的灯笼挂在殿门的两端，每挂灯笼有九盏，都是江南的匠人用韧劲十足的斑竹和贵重的江南织造局特供的红色轻纱做成的。
灯笼后面是两条写着大字的对联，上联写着‘国泰民安人康健’，下联是‘尧舜重生万事兴’。虽然词句很是普通，但却让崇祯的心情很妥帖，崇祯也自比尧舜，对这副对联很满意。
这副对联是深受崇祯宠爱的田贵妃的父亲田弘遇敬献的，甚的圣心。崇祯决定今晚还是在启祥宫安寝，启祥宫正是贵妃田秀英居住的宫殿。
田贵妃祖籍陕西西安，却是出生在扬州，即秉承了北方女子的秀丽，又延续了南方女子的委婉，生的自然是如花似玉。加上田贵妃精通才艺，琴棋书画、骑马打猎、吹箫调丝，无所不精，更重要的是她天生丽质，更是身带奇香，据史料记载“虽酷暑热食，或行烈日中，肌无纤汗，枕席间皆有香气”，可称得上香香的美人。
更主要的是田贵妃性情沉静，从不言论朝政，更是得到崇祯的欢心。
见到崇祯到来，田贵妃连忙命人赶快布膳。
崇祯性喜节俭，所以只有十几道菜。崇祯最喜欢的一道菜是烩三丝，三丝是将火腿的瘦肉丝和切的细细的鱼肚丝与青瓜丝，烩三丝的汤是用当年的小公鸡，加上瑶柱、鲍鱼、干贝、火腿等熬制出来，炖汤的时候先将鱼肚丝和火腿丝炖上一刻钟，临出锅在撒上青瓜丝，乳白的汤里是白白的鱼肚，粉嫩的火腿和绿色的青瓜，不但好看，更是美味。
崇祯心满意足的放下筷子，露出笑容。
“皇上心情不错，想必是惩处魏党后，万众归心，天下太平了。”田贵妃见崇祯高兴，说上吉语。
“除了关外的满人，别无它虑。虽说山西、陕西有一些匪乱，没什么大不了的，小小乱匪而已。”崇祯猛然想到了山海关外的后金，后金的满人越来越狂妄了。想了一想，崇祯随即释然，那都是万历和天启不理朝政造成的，自己励精图治，难道还征服不了那些关外的番子么。
至于山陕的些许乱匪，崇祯更是想也没想。
而此时，山陕一带的农民起义刚刚开始，倘若能够采取有效的办法，明朝还是有能力控制事态的发展的。
但是，山陕任上，有着‘关中鸿儒’之称的三边总督的武之望和据说是岳飞后代的延绥巡抚岳和声此时已患重病，无法履行职责。朝廷上清理魏忠贤余党的行动还未完成，官员们人人自危，无人理会朝政。山陕一带的乱局已经呈现星火燎原之势了。
在众多的起义队伍中，李自成、李过的队伍是很小的一支。所以，李自成造反后，带着李过等人投奔了人数众多的王左挂。
现在，跟随李自成造反的人都兴奋起来，至少士兵们吃喝不愁了。
李过却很发愁。
李过没料到在历史上颇受赞誉的农民起义竟然是这个德行，哪里配称得上农民起义军？实实在在的乱匪！不但烧杀抢掠，而且强迫、裹挟当地的农民一起暴乱，如有不从，两个字“杀了！”
其实，李过仔细的研究了一下，尽管天启年间到崇祯年间，山陕一带虽然大旱，可是如果能够兴修水利，安置灾民，饥荒也未必像想象中的那么大。
什么原因使乱况如此之大呢？李过想了想，土地兼并！明朝末期的土地兼并严重，一个村寨或是几个村寨的的土地归一个大地主所有。农民没有地，也就吃不上饭，难道不造反吗？
闲暇的时候，李过经常会和刘体纯交谈。刘体纯一直跟随在李过的身边，是李过忠实的拥护者。这是因