薛海娘施施然盈盈一拜，虽面不改色，笑容可掬，可心下却是又惊又疑。
花卉款步而来将檀木矮凳搁置她身侧，薛海娘款款落座，微垂螓首，姿态恭谨而谦卑。
萧贵妃自塌上觑着薛海娘，眉角眼梢透着些难以言喻的笑意，她轻掩嘴道，“倒是本宫近日来琐事繁多，忽略了妹妹的身子，本宫原想着此次机会引荐你侍寝，不过既是时机未到便罢了……倒是有一事，本宫得对你交代一番，今儿皇上试探本宫心意，大抵是有将你召去养心殿侍奉的意思。”
闻言，薛海娘心下反倒是安定下来，方才来主殿途中，惴惴难安，如今晓得缘由，倒是心里一块石头落地。
入养心殿侍奉，而非侍寝……
南久禧素来不喜于男女之事上强迫旁人，并非胸怀君子风度，而是他自诩无人可抗拒他俊美无涛的容貌与尊贵无匹的天子身份。
上回除夕夜一会，她虽未全然表露心意，但以南久禧敏锐的洞察力定是察觉七八分。
此番召她入养心殿侍奉，只怕是存着欲擒故纵的心思。
“海娘莫非对本宫一番苦心有何异议？”
恍神思忖间，一道婉转似莺郦的声喉传入耳畔。
薛海娘蓦地回神，抬眸即刻对上萧贵妃晦暗莫名的视线，清浅一笑，“奴婢无非是心存困惑，为何皇上会无故将奴婢要去养心殿侍奉罢了，如此三生修来之幸，奴婢岂会有所异议？”
“如此甚好。”萧贵妃颇为满意地点头。
“昨儿太后向本宫提起削减后宫用度一事，本宫思来虽是在理，毕竟国库储备皆需供给边境军队，便应了下来，可往后一想，本宫便向太后提议，只削减婕妤以上位分用度即可，毕竟婕妤一下，美人、才人等，原就份例无多，平素又是少不得逢年过节打赏下人，若再一番削减，毕竟会苦了些位分稍低的姐妹们。海娘你说本宫所言可是在理？”萧贵妃看似漫无边际的侃侃而谈，实则明里暗里却以身为美人的梁白柔加以要挟。
梁白柔已非昔日得蒙圣眷的梁美人，而今她一来遭薛巧玲一派憎恶，二来无娘家人为她撑腰。
若再无萧贵妃庇护，她在宫中怕是一刻也活不下去。
薛海娘暗自攥紧粉拳，潋滟清冽的眸暗芒一掠而过，再仰面已是笑靥如花，起身福身附和，“贵妃娘娘代掌凤印，料理后宫琐事自是得心应手。”
萧贵妃莞尔轻笑，“果真只有海娘晓得本宫一番苦心。”
薛海娘笑而未语，款款落座间已是万千思绪一一自心头掠过。
秋水般的眸几番流转，终是眼睑轻抬粲然轻笑，“不知皇上可有言明，奴婢何时就职？”
萧贵妃掩嘴轻笑，眉梢眼角间竟是和婉与体贴流露，“皇上是体贴你的，他只知会本宫唤你寻个时候去侍奉即可，许是皇上想着，女子家拾掇衣物首饰等琐碎之物短时间内怕是不易吧。”
薛海娘轻颔首，长而卷翘的睫掩住幽灰色瞳仁隐隐显露的一丝嘲讽。
女孩子家拾掇衣物首饰自是繁琐之事，可这等残戾无情的上位者岂会将侍女视作女子，若非将內侍女子的性命视如草芥，那冷宫的美人井又岂会堆满尸骸。
“皇上定是瞧在贵妃娘娘您的面上才如此厚待奴婢，奴婢亦是沾了娘娘您的福气。”
薛海娘故作奉迎，笑容可掬，面上又岂敢流露一丝不守本分的神情。
萧贵妃不曾唤她退下，薛海娘自是不好寻借口离场，唯有安坐于此，悉心聆听着萧贵妃一番悉心嘱咐——左右无非是南久禧喜好如何、平日有何习惯、喜好如何、可有何禁忌之处等等。
直至日落西山，薄暮冥冥，方才挥手将薛海娘遣退。
西苑，
穗子正挎着菜篮子将薛海娘每日份例菜肴送至内室，将梨木案几擦拭干净后，正欲往上头一一摆置，门却被轻轻推开，吱呀的开门声伴随着一把清冽婉转的女声响起。
“穗子——”来人似是有些讶异，那声调都随着扬了些。
薛海娘一瞧穗子竟是贤惠乖顺地摆置着菜肴与碗筷，便笑笑道：“我来吧，你且去外头给我寻些石子回来便可。”
穗子摆弄碗筷的手微微一滞，仰头问道：“石子——不知姑娘要多少？”
薛海娘接过她的活计，往桌上一一摆置，“自是越多越好，我自有用处呢，你且替我寻来即可，无需过问。”
穗子颔首，却是停了动作，正欲离去时，身后却传来了那清冽和婉的声喉。
“你且去乾坤宫后山那寻些便可，快去快回吧，我等着你用膳。”
穗子微怔，下意识侧过身来指了指自个儿道：“我？”
薛海娘扬唇一笑，梨涡轻陷的模样美得好似画里头款步而出的神女般，“我记着你素来是替我取了膳食一一搁置好这才回去用膳的……左右贵妃娘娘照拂我，这么多菜我一人也是吃不完的。”
穗子微抿着唇，垂首侧过身去。
“好。”
昼夜更迭原是世间常态，从不予人丝毫喘息空间。
夜幕沉寂，再加之月光熹微，是以但凡未手举灯盏行走便不易叫人察觉。
薛海娘着黑色劲装，外披墨色大氅，依着记忆借着熹微月光是以连灯盏也未携带便孑然而来。
踏上微曲的鹅卵石小径，矮身蹲下，拉了拉覆在发梢的风帽，从腰间一荷包中取出些许石子均匀地洒在鹅卵石小径上，过后，又一一将其铺散均匀，叫心细之人一瞧