〉曼城。
人喜阴喜静，所以这座城堡，用厚重的天鹅绒布帘，将狭长的窗户遮的严严实实，一丝阳光，一缕清风，都透不进去。
≥使在白昼，议事厅里也阴暗如深夜，仅仅在黑曜石长桌的中间，放置着一盏生铁烛台，颤巍巍的烛光，让这个穹顶陡峭的的房间，愈显幽深压抑。
长桌两侧，坐着几位满脸皱纹的老者。下首的塔戈尔公爵，居然是其中比较年轻的一个，至少他的身体还算硬朗。而那些位次靠上的老者，要么上气不接下气，要么半瘫在圈椅里，眼看是没几天好活了。
≮人类社会中，财富，地位，权势，皆是由时间换来。这些老家伙，在名利承摸爬滚打多年，都是站在权力顶峰的上位者。他们中的绝大多数，是斯诺顿世家的前任或者前前任家主，也是贵族势力真正的幕后决策者。
“那个消息，是真的吗？”左侧上首的老者，率先开口道。他说话的节奏很特别，每个音节的末尾都刻意拖长剧。
“确然无误，”另一名白眉老者冷然答道，“就在不久之前，政务省呈交的官员推举名单，被南方全盘否决了。”
他口中所谓的“南方”，自然是指南下亲征的纳奇尼王。随着他的离开，斯诺顿政府也一分为二。随军的文武官员，基本都是纳奇尼王的亲信。而留守诺曼的高官，则大多各怀心思，库德兰一人。怎么也压制不住，只能任由他们把持朝政。
“看来，纳奇尼是想在南方，建立完全忠于他的官僚体系了，”一个低沉的声音响起，“否决我们提供的名单，宁愿从军队和平民中选拔官吏。等到他培植起南方的新贵势力，就会转过头来对付咱们了。”
“别忘了。那个所谓的文政学院，”有人提醒道，“据说再过两个月，第一批学生就要入学了……其中甚至有南方占领区的土著。却没有一个北方贵族子弟。”
房间中，保持了一段时间的沉默。所有人都在凝神思索，思索过去与未来，面临的困难，以及应对之策。
“还有，和平解决的可能性吗？”右侧下首处的矮胖老者，轻声问道。
“波尔特，你觉得，纳奇尼会回应你的任何诉求吗？”左侧上首的老者。用那种特有的拖音发问，旋即自己回答道，“不。他不会，在他心里，咱们这些老家伙，越早滚到坟墓里去越好……当年胜利日变乱之际，他为了拉拢我们，低声下气许下的诺言。如今就像*裸的侮辱，这又让雄才大略的狮子王。如何忍受呢？”
x无疑问，他说的是事实。即使再光辉夺目的强者，也有不堪回首的过往，在君临天下之后，那些迫于形势的承诺，必然是纳奇尼王讳莫如深的痛处。更重要的一点，则在于自以为劳苦功高的贵族集团，碰上了一个急于证明自己的强势君主，于是双方间的冲突愈演愈烈，最终变得不可调和。
“既然如此，那就干吧。”右侧上首，似睡似醒的老者第一次开口，嗓音如报废的发条钟，喑哑低沉。
▲在其对面的老者，赞同的点了点头。他微一招手，削瘦的黑衣管家，悄无声息的从阴影中走出，将几张羊皮纸放在桌上。
◎光微弱，隐约可见模糊的笔迹，以及诡异的暗色纹路。…
“保密契约，”老者屈起食指，叩击桌面，将所有人的注意力吸引过来，“若是有反悔的，现在还可以离开，就当这一切从来没有发生过，我们也不会追究。”
没人发表意见，更没人胆敢起身，这些老奸巨猾的人精，都知道所谓的“不会追究”，仅仅是一句虚伪的客套话。
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将军府。
今天是七天一次的休息日，库德兰不必去王廷坐镇，但他并没有因此轻松多少。
纳奇尼王领军南征，带走了大批有能力的文武官员。于是稳定后方，保障后勤的重担，全部压在了老将军一人身上，再加上那些贵族，经常在暗中捣鬼，让其工作开展的颇不顺利，很多时候有心无力，只能徒呼奈何。
库德兰明白，王上肯定也知道这一点。他在呈交的公文中，不止一次的暗示过，贵族集团有不轨之心，却没有得到任何反应。
“王上到底在想什么呢……”花厅中，老将军愁眉紧锁，连手中的清茶，都显得有些苦涩。明面上的书信，根本逃不过贵族们无处不在的眼睛，所以他只好隐晦的提及，莫非是……王上没看出来？
不，他摇摇头，否定了自己的猜测。就算王上百忙之中有所疏漏，但是其身旁的谋士可并非笨蛋，比如那个莫德西奇，不就狡猾如狐，一点就透吗？
“爷爷，您在发愁什么？”费妮的声音响起，她穿着水绿色的裙衫，如一枝摇曳的碧荷，手中拿着几页纸笺。
“没啥，”库德兰收起面上的忧色，慈爱的问道，“费妮，有事吗？”
“寄信，”费妮扬了扬手，“让信使顺路捎到赫尔修斯河谷，您不会拒绝吧？”
“当然不会了，”库德兰笑道，“你放在那里就是，稍后我派人来取。”
南北之间来往的信使，每天都络绎不绝。不过一般士兵的家信，难免在繁冗的程序中浪费大量时间，可若是帝都留守大臣亲自发话，那就不存在这种问题了。
“爷爷，一会您还要出去？”费妮轻柔一笑，随即关切的问道，“今天，不是休息日吗？”
“我还要去趟军营，”老将军拿起外套，答道，“晚餐之前，我就回