崇祯十七年正月初一，戌时。
过几日就是立春节气，然而京城天气却依旧很冷。日暮时分，京师大街小巷便空无一人，连做小生意的商贩都早早收了摊。
入夜后，城内街道上不见人影，寒风呼呼的刮着，卷起漫天灰尘，扑打着沿街店铺招牌。
崇祯十六年，横行华北的大鼠疫夺去了京城十余万人生命，那段时间，几乎家家户户都有死人，死去的人约占总人口的五分之一，以至于往日里繁华喧闹的街市变得人迹罕至，有些路段竟然长起了荒草。
由山西陕西入京的晋商们带来了更坏的消息，李闯流贼即将要东征。
李自成那句“吃他娘，着他娘，闯王来了不纳粮”的革命口号更加剧了混乱。
京师一些富户开始沿运河向南奔逃，京城正在沦为一座鬼城。
说北京是一座鬼城并不只是说它人口减少，因为房地产泡沫，后世天朝遍布鬼城。然而这里说京师为鬼城是因为皇城之中真的有鬼。
至少史书记载是这样的。
据史书记载，崇祯末年，人走在北京大街上，即便是朗朗乾坤，也能经常望见平地升起朦胧雾气。倘若遇上这种雾气，便会让人头晕目眩。
这当然不是困扰后世的雾霾或者汽车尾气之类。虽说明代早已开始用煤炭取暖，然而煤炭在明代属于奢侈品，从山西运往京城，价格翻了好几倍。普通人家根本无力消费。
弥漫京师的白色烟雾不是雾霾也不是扬尘，而是阴魂不散的亡灵，是感染鼠疫而死的不肯散去汇聚而成的鬼魂。
史书记载：（京城）人鬼错杂，日暮人不敢行。
国之将亡，必有妖孽。这句话用来形容崇祯末年的北京城再合适不过了。
从某种意义上说，明亡不是因为李自成，也不是因为多尔衮，而是因为鼠疫。
京城分为东西两块，东城为平民聚集区，也是鼠疫爆发重灾区。西城作为京官们聚集地，就要好很多。
去年华北鼠疫大爆发后，东西城之间通道被封死，大批锦衣卫番子被雇佣作为西城守卫，瘟疫其间，不准任何人擅自放百姓进来。
马三和燕啸军就是西城守卫中的一员.
崇祯十七年正月初一这晚，这两名锦衣卫番子轮值夜巡。
夜巡这苦寒差事的确不是人干的，也只有日子过不下去的锦衣卫五城兵马司老卒才肯接这活儿。
自崇祯十五年开始，在京师巡夜不仅更加辛苦，而且还有实际危险。
崇祯十五年夏至前后，鼠疫在蒙古草原爆发，老鼠身上的跳蚤被皮货商从草原带到华北平原，很快在京畿地区蔓延。此时的医疗条件对致命鼠疫基本无解，一夜之间，无数村庄人口死绝。
这一年半来，京城每家每户都有人被鼠疫夺去生命。
就连崇祯的远方堂叔，住在城郊的一位无名藩王在赶往紫禁城向堂侄求救的路上，一命呜呼。
在这种情况下，朝廷只好让百姓自己承担鼠疫恶果。
换句话说，是让他们自生自灭。
数以百万流离失所的难民，躲得过致命的鼠疫，却躲不过本世纪最寒冷的冬天。
可怕的小冰河气候，多少罪恶假汝之名？
西城乃京官聚集地，灾荒之年，官员宠命优渥，身体素质明显高于普通人，所以大都能在疫病中挺过来。
两盏皮纸灯笼急急闪过大街，不做停留。灯笼印着南镇抚司字样，暗淡的灯光下，浮现出两张干瘦似鬼的脸。
“真是倒了血霉，抽中这巡夜的签！”年龄稍长的锦衣卫一手打着灯笼，一手搓着飞鱼服，嘴里哈着热气抱怨道。
他旁边跟随的个年纪较轻，身材消瘦的年轻锦衣卫脸上显出紧张神色，右手握紧把老旧绣春刀，左手拎着灯笼四处张望。
天启年间，朝廷对锦衣卫番子年龄已无限制，京城子弟，只要肯向镇抚司纳捐五十两银子，便能买到这个职位。作为厂卫的最基层，锦衣卫番子油水虽然不丰，偶尔查抄一两个大臣，却也能养家糊口。
不过崇祯朝，纳捐标准提高到一百两。
“马三爷，从前这巡夜不是五城兵马司的事儿吗？咋就轮到咱锦衣卫身上了？”
路过菜市口那条幽暗街巷，年轻锦衣卫哈着热气问马三。
马三真名是什么已经没人记得清了，鼠疫泛滥，跟他一拨儿的番子都死绝了，他是崇祯三年来的东厂，人称马三爷，三爷年轻时在河南少林寺做挑水僧，后被逐出山门，在口外做了十几年镖师，一次给晋商送货中途遇上了鞑子，装死捡回了命，丢了货也不好交差，只好揣着十几锭银子，避开狼群，连走了三天，到京城捐了个番子。
和他巡夜的年轻锦衣卫名叫燕啸军，本是洛阳乡下人，家中排行老六，燕家有百十亩田地，算是不入流的地主，平日与邻为善。李自成攻打洛阳，流贼将燕家全家灭口，抢个精光，十五岁的燕啸军九死一生逃了出来。
“离巷子远点！”马三揪过燕啸军，怒气冲冲，不由分说就是两耳光扇在他脸上，打得燕啸军身体踉跄。
“你他妈找死啊！当心被人闷棍打翻拽去当菜人！”
三爷说罢，握紧绣春刀，身体前倾，口中微微喘气，眼神中露出嗜血表情。
数息过后，巷子里传来衣服摩擦窸窣声，隐约还有女人哭泣声。
“三爷！”
燕啸军拔出绣春刀，却被马三拽住。
巷子里响起火折子燃烧声，