西门庆家的生药铺里挤满了人，人们都在抓一种预防时疫的药方，药铺里的伙计脚不沾地地忙了一天，晚上回到住处一看，腿的站肿了。西门庆站在后院的楼上，看着前厅里人头攒动的情景，他的心里好像乐开了花，这一次，无论是宫里的御医还是江湖上的郎中，谁都说不出燕青中的是哪一种毒，只有自己一眼辨识出了毒蛇的种类，不管怎么说，也算是在御医的面前露了一手，让他们知道，西门庆除了爱女人之外，也是有本事的。
还有一宗，让西门庆最高兴的，就是这一次借着看病的缘由，近距离地把花魁娘子的样貌看了个够，汴梁城内尽人皆知，花魁娘子李师师，这个女人是不在册的贵妃，老皇上身边的女人，他回想着自己走进李师师的家时的情景，李师师那双白皙的手，亲自给他端了一杯茶。不管怎么说，自己也享受了跟皇上一般的待遇。还有让他高兴的第二件事，就是这汴梁城内自从有人中毒而死，接着又闹出时疫，惶恐的人群蝗虫一般涌向汴梁城内的生药铺，一些小的药铺，柜上的药物都已经售罄，门前挂出的歇业的牌子。西门庆的生药铺是汴梁城内一家比较大的药铺，药物储备比较充足，所以西门庆这一次尝到了挣大钱的滋味，如果没有人中毒，如果汴梁城中没有爆发时疫，他到哪里去找这样的好运气呢？
汴梁城中不断有人病倒，而且街上谣言四起，人心浮动。赵桓站在宣德楼上，望着着眼前繁花似锦的汴梁城，汴河之上一片萧索。街道两边，很多店铺都关了门。赵桓心里明白，这一次的考验，一点都不比金军围城的时候差，金军围城，敌人是看得见的，现在，他却不知道自己的敌人站在何处。一阵秋风吹落几片树叶，随着一阵旋风被卷到了宫墙角落里去了。
宫中一个年老的太监拖着一支扫帚，在偌大的宫中清扫着庭院。
赵桓在自言自语地念叨着：中毒，时疫……这两者之间好像有一种莫名其妙的关联，这其中的原因到底在哪里？
燕青在李师师的照顾之下，经过一个月的调养，身体已经恢复了正常。他刚刚能站起来，就想到宫中去面圣，将自己发现的一些蛛丝马迹汇报给官家。不过，在他上马的时候感觉身体轻飘飘的，没有一点力气。
来到睿思殿，燕青向官家叩谢了救命之恩。赵桓见燕青已经痊愈，心中非常高兴，在这多事之秋，燕青是不可多得的可用之才。赵桓向燕青询问了那天晚上在客栈中的情况，燕青说，如果自己所中的毒，是北方的蝮蛇之毒，那可以肯定，那个伙计的床上一定出现过一条蝮蛇，而且蛇还在他的床上留下过毒液。那就说明，那个暴毙的伙计是在自己的床上被蛇给咬的，这种蛇不是伤的吗？很奇怪，一条北方的蝮蛇怎么会出现在这个伙计的床上？
燕青突然想起来，在床边的横木纹上发现了几丝被扯掉的黑绸布丝。这种丝绸的丝线很显然不是从伙计的粗布短褐上扯下来的丝线，这间房子里除了伙计之外，肯定还有其他人出入过。这个进入伙计房间的人是谁？一个客栈的伙计，为什么值得如此兴师动众地谋害他？
赵桓对燕青说：“由此可见，那家客栈非常凶险，可否再去探望一次？‘”
燕青说：“好，我即刻前去勘察一番！”
赵桓说：“这一次，一定要多加小心，千万不要碰房间里的东西！”
赵桓命太监给燕青送上一幅特制的面罩，让他多加小心。燕青再一次来到那家客栈的门前，客栈的大门已经被大理寺的封条封死了，燕青用刀割开了封条，扭开了铁链，推开了那扇落满了灰尘的院门。燕青来到了客栈的前厅，桌椅板凳东倒西歪，燕青发现青砖地面上有一滩暗红色的痕迹，燕青用带着手套的手在那滩乌黑色的污渍上擦了一下，凑到鼻子底下闻了闻，一股血腥味传到鼻子里。这里曾经有人在这里流过血？
受伤的人在哪里？燕青在坊间里搜查一遍，发现前厅正面的一把椅子非常奇怪，上面干干净净地没有一丝灰尘，很显然是有人在这里坐过。这间房子已经被封锁了很久，但这把椅子上有人坐过的痕迹，应该就是最近的。
燕青在房间里搜索了一遍，发现地上隐约的污渍一直通向后院的水井。燕青通知守城的军兵到水井里打捞，水井里浸着一条很大的麻袋，士兵用钩锁挂在那个麻袋上，用辘轳将麻袋摇了上来。
几个士兵将那个麻袋抬了起来，燕青用剑划开系着捆着麻袋的绳子，露出一个大汉的尸体。燕青叫几个军兵将那具尸体抬了出去。
尸体送到了大理寺，经过辨认，这个大汉就是当日用解药为燕青解毒的那个人。这个人从哪里来？怎么会死在这口水井中？大理寺新来的仵作查验了尸体，这具尸体是被人一剑刺穿了喉咙。
仵作又从这个人的胃里发现了一些颗粒细小的种子，仵作将这些种子小心翼翼地从尸体的胃部捡出来，“这是什么？”燕青奇怪地问。
“这是产自北国的寒冰草籽，吃了这种植物的种子，人会变成一个会行走的活死人，你只要叫他的名字，他就会跟着你走……。”
“天下竟然有这样的怪事？”
“是啊，汴梁城中的人贩子多用这种草籽来诱拐良家妇女，就用这种东西将良家妇女骗到青楼，所以官府严格禁止这种东西在市面上出售……”
“严格禁止的东西，怎