江西境内，吉水县驿站。
曾国藩坐在居室内捏着五柳长须凝思不已，书桌上赫然摊着几张信纸，信纸上是颇为有风骨的颜体字，下面还铺了一张南方各省地图，窗外夜色弥漫，房里油灯似豆。
门口的老家人叩了叩房门道：“荣禄少爷到了。”
“快快请进来。”曾国藩站了起来，看着荣禄走进来，荣禄这时候全身整洁，身后的辫子还有些水汽，想是刚刚沐浴了才过来了。
“仲华快请坐。”曾国藩和荣禄各分主宾坐下，待得荣禄喝了一口茶，便缓缓地开口问道，“那日仲华你说老夫丁忧返乡，倒是得了便宜，还避开了祸事，这话如何说起？老夫倒是不明白了。”
荣禄放下茶盏，开口笑道：“老大人在丁忧之前办的可是江西乡试的差事？”
“正是。”
“以老大人的声望，若是逆贼蜂拥至江西境内，您又恰巧在江西境内领了皇命，这该当如何？”
“军机那边必然提了老夫剿灭乱贼。”
“这便是了，您可知道前几日，前任湖广总督已经在菜市口论罪斩了！”
曾国藩悚然一惊，随即若无其事地淡然笑道：“这和老夫又有什么牵连？”
“呵呵，老大人这是在考我，”荣禄笑了笑，“封疆大吏虽然是一地诸侯，起居八座，但守土有责，湖南局面败坏如斯，岂能不问其罪？”
“那位贵人早就断言，十年之内，江南局势依旧不堪！八旗自然不必说，绿营在江南承平之地百年，也早就烂到根里了！这样的局面除了僵持之外，然后缓缓地将陕甘绿营调过来才能一股气消灭！但是陕甘铁骑还需放着蒙古人和俄罗斯人，皇上和军机处必定是不会放着他们过来的，而且，兵如蝗虫，过境必然满目疮痍，寸草不生，所以才冒天下之大不韪向着皇上进言，许地方自建团练，保家报国！”
“所以老大人您这祸事就是封疆大吏的守土有责！您现在丁忧在家，只需建好团练，完全无需坚守空城，此外，您只要收复失地就行，长毛逆贼没有固守一城的准备，老大人只需远远的缀在后头，打几个漂亮的埋伏，杀几个生力军，再收复几座城池，在焦头烂额的军机处那里，那就是泼天的功绩！这就是老大人您的便宜，进可攻，退可守，此乃真正法器！”
曾国藩捏须一笑：“诚哉斯言，仲华你说的的确在理，前几日收到乡里宗亲的来信，湖南一代哀鸿四起，人怨沸腾，得知皇上的旨意要老夫组建团练，组织乡勇，早就义愤填膺，要出钱出人了！相信老夫一回乡里，拿着那贵人和惠道台的雪中送炭，必定能声势赫赫，一举扫平湖南的洪逆匪患！”
曾国藩志得意满，又想起了之前接旨时自己的错愕，哑然道：“没想到那贵人如此神机妙算，能将此事牢牢地落在老夫的头上，真是没想到啊。”
“那是自然，就连在下，刚开始都被贵人的料事如神所吓到，幸好认识多年，不然荣禄必然以为贵人是诸葛孔明转世的，在下除了天授神智之外，也想不出什么言语来形容这位贵人了，刚好这位贵人信里还提到了红毛逆贼下一步流窜的动向，不如和老大人打个赌？好叫在下赢个彩头。”
“哦？”曾国藩一脸难以置信，“若是让那贵人猜到，老夫便是输给你那又何妨，贵人要是猜到，那皇上必然也就知晓了，刚好未雨绸缪，能集结满汉八旗，给逆贼一个痛击！”
荣禄站了起来，走到书桌前，放下茶盏，指向一点，“便是此地！”
储秀宫。
咸丰皇帝恼怒地从宫门口走进来，不顾着跪了一地迎接的宫女太监，径直掀开厚棉布的帘子，进了储秀宫的正殿，这时候杏贞还刚从炕上下来行礼，炕上还蜷缩着一床又轻又暖和的暗紫色锦缎芦花被。
没办法，谁叫杏贞前辈子是南方人，重生到了这北边，实在是怕冷的不行，自己的血气倒是足的很，主要是还是脑子里怕冻，幸好在自己位分之上的嫔妃一个也没有，除了偶尔去皇太贵妃处请安之外，剩下的都是各宫嫔妃来自己储秀宫串门子，杏贞就肆无忌惮地日日在储秀宫里的暖阁里面猫起了冬。
杏贞行了个礼：“兰嫔参见皇上，皇上万福金安、”
“起来吧，”咸丰皇帝快步走进暖阁，坐了下来，看见炕上的被子，“兰嫔这是怕冷吗？庆喜，把今年吉林将军新进的黑狐皮子拿来赏给兰嫔。”
“谢皇上。”杏贞尴尬地把杯子拢了拢，叫安茜赶紧拿走，看到咸丰皇帝神色不爽快，知道又是政事烦心了，这不是废话吗，**一片大好局面，姐妹们之间和谐的紧呢。
“皇上这是怎么了？”
“兰儿，朕有一事难以抉择，倒是要问问你怎么看？”
“臣妾虽然不一定能想出什么法子，但是很愿意听皇上说一说。”杏贞接过帆儿送上来的桂圆红枣汤，连着盖碗递给了咸丰皇帝。好香的桂圆红枣汤，我都忍不住要喝一碗了，帆儿这个死妮子，居然这么好的汤，不先紧着给我喝。
用眼神暗示了一下帆儿，帆儿知道自己主子的馋嘴毛病又犯了，趁着皇帝没注意，默默地翻了个兰嫔那里学来的白眼，出去给自个儿主子弄桂圆红枣汤解馋去了。
咸丰皇帝喝了一口，就把粉彩西番莲花纹的盖碗放下了。
“还是南边洪逆的事，长毛逆贼盘踞在岳州已然一个多月了，湖北巡抚，湖南巡抚，新到任的湖广