崇祯十七年，整个局势就如同发生了雪崩，再也遏制不住地溃散。先是山西沦陷，继而大同不战而降。
大同的投降使得紧邻的宣府再难抵抗，宣府总兵王承胤派人前往大同，商量投顺之事，并且暗中接应千余闯贼潜入宣府。
宣大总督王继谟在关帝庙召集全城文武官员锸血盟誓，自己大声激烈，洒泪倾肝，而其他诸人只是默默虚应，属下各标将领也都偷偷写信给大顺，请求投靠，几乎成了公开的秘密。
王继谟倒不同其他死守信地的督抚，既然知道宣府守不住，便带了亲兵百余人护送库银一万余两逃回京师。不料刚走到天城卫，众兵士呐喊震天，将好马与库银抢劫一空，跑去投闯王了。王继谟孤身一人，只能仰天哀鸣：“无一兵一将一民不反面向贼。”
三月初二日，李自成率大军主力到了宣府，王承胤与监军杜勋出城三十里跪迎。
宣府巡抚朱之冯亲自登上城墙督战，但士兵只是袖手而立，不肯听令。他亲自去放炮，却发现火线断绝，炮门塞实，已经没用了。最后关头，朱之冯只能草就遗表，自缢而死。
至此时地，李自成大军距离北京只有不足三百里，果然是比历史原剧本还要早了几日。
……
“殿下还记得徐标否？”孙传庭声音低沉。
“怎么？他也降贼了？”朱慈烺觉得有些不可思议。他对这位三省总督颇有好感。也试图招揽他来东宫一系。然而徐标也是个固执的卫道士，并不领太子好意。若是这样的人都投贼了，难怪皇帝会谁都不信。
“刚接到的塘报，”孙传庭道，“出守固关的参将李茂春投贼，将檄文传到真定。徐标斩使碎牌。要与贼兵血战到底。他手下标营哗变。将他绑了斩首，推举都司谢加福为副总兵，用伪永昌年号，通令各县迎贼。”
朱慈烺“哦”了一声，道：“看来这支人马追得我们甚紧，是谁领兵？”
“是任继荣与李友领兵。”孙传庭道。
朱慈烺笑道：“又是李友啊，看来萧东楼没彻底把他炸傻。”
“据说李闯本是想用任继荣与马重僖这对贼将。只是马重僖已经战死，只能用了李友。据说，李闯还为之叹息了良久。”孙传庭笑道：“马重僖就是在干泽坡之战中被萧东楼俘虏的那个贼将，后来被斩首祭旗了。”
“哦！”朱慈烺叹道：“没想到他还很得李自成看重，早知道咱们就该把人头还给李自成。啧啧，现在不知道被扔在哪个荒郊野外被走兽啃了。”
“殿下，”孙传庭笑了笑。转而又严肃道。“真定陷落，咱们的行踪恐怕已经暴露了。”
朱慈烺沿途都没有打过东宫侍卫营的旗号，只是用孙传庭的总督标营名义行军。真定是徐标的驻地，他在开垦荒地和安置流民方面做得倒是很不错，让朱慈烺起了怜才之心，这才见了一面。暴露了身份。
既然真定那些人连自家总督都斩了，肯定也毫不犹豫地就把皇太子卖了。
如今朱慈烺驻军沧州。距离北京还有四百里。而李自成大军已经过了宣府，只有三百里就能到北京。
“既然暴露了，那就打出旗号，休整之后立刻拔营去天津！”朱慈烺：“沿途府州县守官，若有不随军听调者，一律以通贼论处！”
眼看李自成已经唾手可得北京城，再也不用蒙上那层温情脉脉的面纱了。最近接连收到地方文武殉国死难的消息，刺激了崇祯帝，也应该刺激了那些“忠义”的文武官员——现在已经不是失土的问题了，而是社稷覆灭的问题！若是再不保留一些元气，日后再也没一丝翻盘的机会。
崇祯朝之所以在后来陷入了庸蠹满朝的局面，除了党争激烈之外，更重要的也是从万历开始元气大耗。万历皇帝不上朝的确不影响他对国家和朝廷的控制，但不委任官员却是导致后面即位的皇帝完全陷入没人可用的窘况。
须知一国宰辅绝不是天生的，需要地方上的历练，中央政府里的打磨，即便是张居正这等名相也打磨了将近三十年，最终才能执掌这个帝国的权柄。若是天启朝有真宰辅，绝不可能让东林党一党独大，更不可能放任齐、楚、浙闽诸党与魏阉结盟。若是崇祯登极之初有个真宰辅，也不可能掀起延绵至南明朝廷的“逆案”党争。
这个根，就断在万历。
朱慈烺并没有膨胀到以为自己能够真正完美控制这个庞大的国家，说到底他也缺乏经验。不过作为一个专业人士，他知道人才梯队的重要性。只要自己神智清醒，大明肯定不会在自己手里分崩离析，但要保证下一任皇帝不做傻事，就得从现在开始建设团队阶梯，培养承担各种角色的大臣。而未来的宰辅，应该正是今日的这些州县官员。
朱慈烺走出中军大营的时候，突然没来由地想起了那个长安知县吴从义。如果不是这场国难，那位强项令说不定也会成为优秀的御史中丞。
……
“母后，”坤兴公主贴近周后，故作兴奋道，“我看到湖边的柳树抽芽了，想这么冷的天它都能抽芽，一定是有好事。”
周后轻轻拭去眼角的眼泪，看着座下的两儿一女，知道这是懿安皇后怕她一个人胡思乱想，故意叫来陪她的。这三个孩子年纪虽小，心思却不小，知道母亲为哥哥的事忧虑，总是找着好事说，绝不主动提外面的事，好像全然无知一般。
定王慈炯上前轻轻摇着周后的