刚进饭馆，石咏就见到一群年轻书生聚在饭铺里，都是十几岁到二十出头的年纪，看着像是同窗，闲暇时候来这饭馆里聚餐交流感情来着。
他也没在意，自己坐下来，点了一碗鳝糊面，先祭了祭五脏庙，登时觉得好多了。
那边厢，年轻的书生们也喝得有点儿高了，开始高谈阔论起来。石咏听见他们所说，似乎是准备参加童生试的考生。既是参加童生试，那么眼前的这些年轻人，就都还是“童生”。如果他们考得顺利，一一通过县试、府试、乡试，取中生员，身上便有了功名，就能成为“秀才公”了。
石咏触景生情，想起了弟弟石喻。
眼前的这些，都是二十岁上下的大好青年，而他的弟弟石喻，却还是个刚刚启蒙的小豆丁。
眼前这些人，都尚且为成为“秀才公”而努力奋斗着，六岁的石喻，是不是就更加路途遥远了？
这时，只听一人高声道：“克柔，依我看，在我们这许多人之中，只你是必中无疑的！来，我敬你一杯，盼你考个案首，我们大家一起，脸上也多有些光彩！”
那名叫做“克柔”的书生登时起身，回敬大家，道：“承各位吉言，案首却是不敢想，我只盼着能顺利搏个功名，了却老父一桩心事。谢谢各位，我也敬诸位一杯，愿大家此次院试，都能取中，心想事成！”
当下大家一起饮了，有人道：“克柔，你的书法是我们最推崇的，你就在此间书一联吧，算是我们一起留个纪念，等到你中了案首……”
大家听到这里，一起都笑了起来，也纷纷去推克柔。
扬州本地文风极盛，这小店里四下里刷着的粉墙上，也有一两处书生所题，或诗或联，相当，便将笔墨砚托了出来，竟是早有准备。
这名年轻人手中托着笔，面对粉墙，沉吟片刻，说：“虽说科考之前，不该这样想，可是在我而言，还是盼着有朝一日，文章应该这样写！”
说着，他在面前的粉墙上笔走龙蛇，刷刷刷写下两行大字。
克柔的朋友们也颇为惊异：“克柔，你这竟不是写的馆阁体！”
“切，馆阁体是科举取士的字体。这里又不是在考试答卷，自然克柔喜欢什么体，就写什么体。”
接着有人念道：“删繁就简三秋树，领异标新二月花。”1
石咏听着，手里的筷子“啪嗒”一声，落在了桌面上。他觉得这一联实在是有些似曾相识，免不了也站起来，凑到书生们身后，看着克柔题款。
当石咏眼看着年轻人在粉墙上题下了“真州郑燮”四个字的时候，再也按捺不住惊讶，开口询问：“你是郑燮？”
饭铺里静了片刻，旁人都没想到，一个带着外乡口音的年轻人，竟然这样毫不客气、直接了当地请教他们同窗的名姓。
“是，我是郑燮！”
郑燮是名，克柔是字。郑燮自己也没料到，偶然在这小饭馆里抒写心中对天下文章的看法，就这样，也能从旁引出个陌生的年轻人，一脸目瞪口呆地望着自己，问：“你是郑燮？”
石咏也没想到，自己的运气如此之好，只随便坐在饭馆里吃碗面，也能遇上名满天下的人物——只是这个人物，眼下还不是“扬州八怪”之一，“诗书画三绝”的成就尚未达成，甚至还没有“板桥先生”的名号。如今，他只是一名踌躇满志、准备应考的年轻童生。
郑燮，字克柔，号板桥先生，兴化人，少年时在真州毛家桥读书，所以此刻只在饭铺的粉墙上署着“真州郑燮”四个字。
石咏抬头，望着郑燮在墙上留下的两行体，甚至也不是楷体，而是隶书，隶书之中又夹杂了些许行体。外人看着许是平平，可是在行家眼中，却是跳出了窠臼——与他联中所写的“领异标新二月花”，实有异曲同工之妙。
而那一联中上联的“删繁就简三秋树”，恐怕也是这年轻的郑板桥心中，对天下文章、甚至科举取士的真正期盼：若是国家取士，能考些真才实学，而不是一味讲求格律、步骤、程式规整的八股经艺，该有多好。
石咏呆立在郑燮题过的粉墙跟前，背着手，仔仔细细地将这一联反反复复地看了好几遍。他不擅法却是极爱的，呆看良久，视线挪都挪不开，直到旁边郑燮满怀着疑惑开口：“这位兄台，你……认得郑某？”
石咏一惊省起，知道自己恐怕是令这未来的郑板桥一头雾水了。他连忙说：“小弟姓石，曾经听人提起过郑兄的才名，如雷贯耳。郑兄今次下场，是必定取中的。”
郑燮二十岁取中生员，不是他石咏说的，是美术史课本说的。
听石咏这样说话，郑燮的那些同窗们都笑了起来，齐齐地夸石咏会说话。而郑燮却盯着石咏，觉得这名少年，眼神有点儿……太笃定了吧！
初次见面，就凭墙上的这一联，这年轻人就认定自己一定能取中么？
郑燮心里满是疑惑，但也终于忍住了，转过身去，说：“对了，今日小弟应俊才兄之命，带了些日常涂鸦之作。若是诸位不嫌弃小弟笔下粗糙，便请各自选上一幅赏玩吧！”
听郑燮这么说，同窗们都笑逐颜开，纷纷说：“克柔之作，必是好的。”
郑燮便将带来的书画取出，向店家借了一张干净的桌子一一展开。
他这些都是水墨绘制的竹石画都未经装裱，现在都只是一张一张，散