公元184年，汉光和二年，春正月，除金城外，西凉羌族叛乱初步平定，北宫伯玉与先零羌被压制在金城内不得动弹，看上去随时都会覆灭。
而就在此时，朝廷下诏，要求皇甫嵩统帅重新整编的八万北地郡铁骑和十万西凉铁骑南下平定益州的伪金国，至于西凉战事，暂时就交给董卓负责。
皇甫嵩得到诏书后，也不敢怠慢，从董卓军中抽出十万西凉铁骑，再带上董卓的悍将李傕、郭汜，准备好三个月的军粮，领着十八万大军直接进军汉中的阳平关。
如刘泰所料一般，张鲁和其父张衡并没有做任何抵抗，皇甫嵩的大军离阳平关还有数百里之时，就上命人快马递交了降书，降书以张鲁执笔，张衡口述，其内大骂张角当政期间，如何剥削汉中，如何强迫张衡父子，张衡父子俩为了保护汉中百姓的安危，只能与张角虚与委蛇云云在降书的最后一段，张鲁还加了一句话，言张家父子对大汉忠心耿耿，为了守住大汉的疆土如何受苦等等
这封降书第一时间被送到了皇甫嵩手中，虽然说皇甫嵩是征南统帅，但却不敢做这个主，毕竟张衡父子身上有反贼的标记，而张衡父子也是黄巾之乱爆发以来，唯一一个还未开展便已投降的势力，兹事体大，所以大军到达阳关平外后，皇甫嵩下令原地驻扎，将降书派人加急送往洛阳。
没有任何悬念，如今益州可是灵帝和当朝百官的心头大患，在这个关头，居然出现了一个主动投降的人，连带着还附送整个汉中盆地，是个很好的开头，没有理由拒绝，灵帝在收到降书与百官商议后，当场下旨赦免张衡父子一切罪行，并且任命张衡为汉中太守，张鲁为阳平关守将
和平接收汉中是一件开心的事情，皇甫嵩免了大动兵戈之苦，张衡父子也不用整天担惊受怕，还成了汉中名义上的最高长官，有什么比着还高兴的事情？得到朝廷的诏书后，张衡当即下令开关放皇甫嵩大军进入阳平关。
十数万大军进入汉中后，皇甫嵩派出五千人接收汉中所有防务，让张衡和张鲁解散那些乱七八糟的农民军，张衡也没什么好不高兴的，这些农民军留在自己手中，每天还要付出大量军粮呢，如今皇甫嵩十多万大军已经进入阳关平，就算张衡有什么不满也迟了。
对张衡没有丝毫怨言的解散各地农民军，皇甫嵩非常满意，也没心思去为难张衡，在原地征集了一些农夫后，皇甫嵩的大军再次开拔，直指黄巾军手中的萌霞关。
萌霞关乃是天堑，切断了汉中盆地和西川的联系，非常险要，有一人当关万夫莫开之势，若是强攻，先不说能不能打的进去，仅仅损失，就够皇甫嵩喝一壶的，当皇甫嵩十八万开到萌霞关下时，有点犯难了，这个雄关，汉军该如何攻取？
不到两个月时间，皇甫嵩打到萌霞关下，虽然未经一战，但战功已经非常辉煌，不过此时就在皇甫嵩被挡在萌霞关时，西凉的战事发生了巨变！董卓败了！败的很惨，十多万大军被北宫伯玉和先零羌打的七零八落，半个西凉被北宫伯玉和韩遂等人占领，西凉局势瞬间急转而下，而董卓此时也成了丧家之犬，带着几万西凉铁骑狼狈的东逃西窜。
为什么会发生这种情况？说来确实有点复杂，其实也很好理解，因为三辅地区爆发了罕见的瘟疫，这场瘟疫覆盖了三辅地区，并且蔓延到了西凉，不算三辅地区，西凉受灾最严重的当属金城郡，而恰好的是，董卓的大军就在金城郡外围城，众所周知，战争是瘟疫最好的传染源，三辅地区之所以会爆发瘟疫，最大的原因应该归到张角霍乱三辅的原因，虽然说每次大战后，刘泰都会派人把尸体火化，可毕竟三辅地区那么大，不可能全部照看到，这样一来，尸体被烈曰暴晒后，自然有几率会爆发瘟疫。
这点几率很小，可是董卓的命不好，或许上天看到将来要祸害大汉天下的董卓，在黄巾之乱中，见董卓并未打过什么真正的败仗，所以才给董卓安排了一些磨难，俗话说的好，天降大任于斯人也，必先磨其心智，利其筋骨。
在瘟疫的摧残下，董卓的余下的十万西凉铁骑根本没有战力，西凉商业不发达，医术更加不用说了，在没有及时隔离的措施下，瘟疫传染的非常快，十万大军在短短半月时间，就被感染了一半还多，其中大多数都当场被病魔活生生折磨死。
看到城外的惨况，北宫伯玉和韩遂不知道该高兴还是该哭，因为在这个时代，根本没有什么防御瘟疫的好办法，唯一的办法，就是不与感染瘟疫者身体接触了，为了将瘟疫阻挡在城外，略懂医术的韩遂，在城头各处燃起大火，因为韩遂知道，火是唯一能讲瘟疫驱逐的办法。
其实在中原地带，因为刘泰的刻意宣传，并不是没有治疗瘟疫的办法，但西凉人一向固步自封，很少与关东人交往，即使有西凉人前往中原，也不会刻意去打听治疗瘟疫的事情，毕竟在西凉，发生瘟疫的几率很小，董卓身为大军阀，虽然注意到了，但也没有真正在意过，如今西凉爆发了瘟疫，一时之间到哪里去寻找治疗的办法？
瘟疫越来越恐怖，董卓也支持不下去了，若再待在军中，董卓很担心，自己会不会也被感染上？狠了狠心，董卓下令把所有感染瘟疫的兵员，全部推入大火中烧死，甚至为了尽可能打击金城叛军，董卓还下令用投石机将感染瘟疫的尸体投入