皇帝驾崩，举国齐哀，白娟飘扬。
自大丧之日起，在京要员必须住在各自衙门宿舍内，斋戒七日。而那些闲散的官吏则统一集中在午门外，集体斋戒。斋戒期满，方可回家。
军民百姓需在二十天里摘冠缨、服素缟，禁止祈福和报祭，一月内禁止婚配嫁娶，百日内不准作乐，四十九日内禁屠宰，寺、观鸣钟三万次。
国不可一日无君。大丧次日，太子即位，以大郓新君的身份为大行皇帝发丧，改年号为永兴，于次年启用。
新帝登基，大赦天下，加开恩科。
恩科的时间定在永兴元年二月初九。眼下是十一月，距离明年二月只剩下三个月的时间。天下的举人匆匆背上行囊，一路天寒地冻，风餐露宿，直奔皇城。
永兴元年二月初九，会试恩科的第一天，从天南地北积聚的举人们有序的排在贡院外。
纪午不是头一次参加会试，对流程一清二楚，没有上次那么紧张，他自觉的站在河化布政使司举子队列中。
“头发都白成这样了还坚持参考，太有毅力了，真乃我被楷模！”，排在纪午前头的一个年轻考生瞅着纪午对一众人说道，然后站出列走到队伍最前端，拱手大声道:
“各位，我身后有位老爷子年事已高，发白如雪，各位仁兄可否行个方便，与他换个位置？让他能早一点进场，免得冻坏了身子。”
年轻人说着还指了纪午所在的位置，证明自己所言不假。站最前头的一个壮年考生怜悯的看了纪午一眼，对年轻考生道:“那么大岁数了，不容易，也不晓得他还能参加几次会试，哎！我与他换，你让他来站我的位置吧！”
会试要求考生只能至多着五件单衣，可纪午一个南方人哪里受得住冻，兰丫便用不穿了的衣衫为他做了一条蓬松的围脖，把眼睛以下的部位全遮住，等他进场的时候丢了也不可惜。
“老爷子，快别在这儿站着了，前头有个好心人愿意把位置让给你，你赶紧跟我过去。”
纪午看着跟前的人，暗道:这人嘴里喊老爷子，眼睛怎么往我身上看，莫非是个瞟眼？可惜了！
“别磨蹭了，赶紧跟我来吧”，年轻人还当纪午杵着不动是不好意思，便拉着他往前走。
纪午这才明白，原来这人不是瞟眼，是真的把他当风烛残年的老爷子了！他才二十三，怎么能是老爷子呢！这事儿得解释清楚，不能瞎占便宜。
“不是，兄台你误会了，我不是什么……”
“‘老吾老以及人之老’，老爷子你就别拒绝小辈的一番好意了。”
纪午苦着脸挣扎，准备好生解释清楚，奈何他话还没开口旁边的官兵就过来了，让他们不准再走动喧哗，马上开始入场。就这样，纪午这个“老爷子”排在了第一位。
轮到河化考生进场了，负责核对身份的官吏看看纪午本人，又看看文书，一双眼睛瞪得比牛眼睛还大。他举棋不定，最后报告了坐在一片监督的督察官。
督察官见了纪午也是满脸的不可思议，
“你是景厉元年生人？才二十三岁？”
“回大人，学生确实是二十三周岁，虚岁二十四。”，又是一个被白头发误导的人！世人庸俗，怎能凭头发辩年龄，难道看不见他年轻英俊的脸和松柏一般挺拔的身姿吗？
督察官又问:“你的文书上为何没写明你有一头白头发？再说二十三岁，何以会满头白发？今科乃是恩科，休得糊弄本官，藐视皇威！”
纪午淡然自若的解释道:“回大人，学生去年染了疫病，服药治愈后便白了头”
……
之前主动帮老爷子的年轻人和与纪午交换位置的壮年考生听到纪午才二十三岁，同时黑了脸。前者是尴尬的，后者则是气得。
本次恩科会试的总裁是新上任的礼部尚书孟祥，他原是礼部左侍郎，之前主持过景厉二十一年南直隶考场的乡试。去年会试发生了重大的疫病事件，导致当时的京兆尹杨明文、礼部尚书毛古两位大人被连将七级，孟祥便是在原礼部尚书被贬离京后升的职，成为新一任礼部尚书。除此之外，孟祥还是新帝最宠爱的贤妃的父亲，是新帝倚重的重臣。
恩科之于新帝意义非凡。
一、用人取士。所谓一朝天子一朝臣，新帝初执政，急需用人，正如加开恩科的诏书上写的:“诚以科目一途、实关用人取士之要。”，皇帝要培植自己的新势力，首要便是有人，有才人能人。
二、笼络天下士子。读书人最擅口诛笔伐，对老百姓影响巨大，所以有“士心不得，则民心难得”的说法。读书人都盼着“学而优则仕”，可朝廷三年才取一批进士，而且录取的名额少之又少，直接导致大量读书人怀才不遇。新帝开恩科，既增多了名额，也向天下传达了天子对读书人的关爱，让读书人感恩皇恩浩荡。
三:鼓舞、振兴士林。见到朝廷重视读书人、需要读书人，便有更多的人投身读书参考中来，不仅能为朝廷储备人才，更重要的是通过书经教化百姓，便于皇权统治。
孟祥深知恩科的重要性，深知自己作为这一届恩科总裁的责任有多重大。
考生坐进各自的号舍，天色还很朦胧，纪午几个吐纳后点燃蜡烛，燃起炭火取暖。两年内接连参加两场会试，纪午明显的察觉到今年与去年有诸多变化。比如他现在用到的炭，去年规定一人只能携带一篓子，今年却能带两篓子，