午时到了饭点，众人一起到贾母房中吃了午饭。多少日子不见如此热闹，贾母心中喜欢。遂不让众人立规矩。贾母坐在上头，邢夫人、王夫人在下边两溜头里坐了，往下依次是李纨、凤姐、宝钗、迎春、怡春、黛玉、探春，竟是依着年纪大小坐了。众人让探春上坐，探春以家宴为由，死活不肯，遂众人只得罢了。一人前头几案上四冷四热八个菜品，又有两盘点心，一碗上等香米，一盅银耳八宝粥。众人高高兴兴的吃了。下剩的散给丫头婆子们去吃不提。
又到园中散步消食。暮秋时节，花木渐渐凋零，一阵风过，卷起落叶几许。过了潇湘馆，一径往蘅芜院而来，未进院中，就有异香扑鼻，进的院来，那些奇草仙藤愈冷愈苍翠，都结了实，似珊瑚豆子一般，累垂可爱。宝钗拿手抚摸了那果实半晌，才抬头笑道：“竟还是旧时模样。”
到了晚间，宝玉下学，见了众姐妹齐聚，欢喜异常。只天色已晚，宝钗、迎春、怡春却是不得不别过的了。送走了众姐妹，宝玉回到怡红院中躺在榻上，若有所失。黛玉轻声讲了今日众人在探春房中说的话。宝玉叹道：“姐妹们渐渐的都去了。幸好，咱们两个得以生生死死的在一起。”宝玉遂起来，拉着黛玉的手，去书案前写下诗句：
暮秋芳园里，群花寥落时。
忽闻兵戈事，群臣竟束手。
一朝君王命，蕉客辞亲友。
三千云和月，寐寐何所思。
待要再写，泪水已打湿了纸笺。黛玉拿了帕子给宝玉，要他拭泪。接过他手中的笔，换了纸笺，接着写到：
寂寞空庭里，雾鬓掩帘时。
闲来欲书画，西风莫摧残。
千里一梦遥，忽忽回故乡。
他年结子时，春风不识我。
紫鹃、晴雯见夜已深了，遂来请二人就寝。一夜无话。过了几日，又有岫烟、宝琴过来瞧探春。岫烟见黛玉与探春一处学那定海国的话，不免觉得新奇有趣。宝琴曾随父亲到西海沿子去做生意，竟会一点定海国语。遂与黛玉、探春探讨一回才罢。二人午时在贾母处吃过了饭，因公府规矩甚严，宝琴遂先自辞去。岫烟又与李纨、黛玉、探春、惜春逛了一回园子，到大房邢夫人处说了一会话，至晚间才辞去。
却说柳湘莲无精打采的回到家中。他虽在军中做了个武都千总，不过是个正八品的微末小官。这回打了败仗，也幸喜职位低，且南安王爷此次兵败之战并未跟着出战，遂未免职待罪，只因手臂受伤遂回返家中养伤。其妻尤家三姐儿见他囫囵个的回来，已是满心欢喜，哪里在意他打了胜仗还是败仗，每日里只让他好生调养身子。柳湘莲见她如此，遂也渐渐转回来。
不过半月，柳湘莲已养好伤。薛蟠因在家无聊，遂要出去行商。走前，薛蟠请柳湘莲吃酒，又请了宝玉等贾家族里子弟们一起。席间，提起西海沿子战事，柳湘莲道：“王爷统领大军，原是乘胜追击，哪里料到竟战败被俘？令人气闷！听得是王爷身边潜有定海的内应，如今不知真假，只得待王爷回来再说。”薛蟠指着宝玉道：“如今他亲妹子已被圣人封为公主，明年出京和亲。想是她妹子去了，王爷才得放回来。”宝玉叹息不语。柳湘莲听了，不由面现惭色，道：“咱们战败，竟要个弱女子和亲平息战事，换回王爷，实是惭愧之极。”宝玉叹道：“既已战败，也不必再提。如今圣人之命难违，我们全家都舍不得我那妹子，也无甚法。”
薛蟠此去，薛姨妈、宝钗、香菱俱不同意，只薛蟠一意孤行，道：“如今我更可放心，有蝌弟在家看着生意，我不妨出去走走，既长见识，又挣了钱回来岂不好？妈何必拦我。”薛姨妈既拦不住，只得与香菱一起替他收拾行囊。如今鹏儿也有四岁，说话甚是伶俐，对薛蟠道：“爹您早点回来，鹏儿想您。”薛蟠素爱鹏儿，遂抱起鹏儿，大大亲了一口道：“你在家中替爹孝顺奶奶，照顾你娘。爹尽快回来。给你买小弓箭耍。”鹏儿跳下地来，乐的在屋中跑来跑去，一边跑，一边喊：“我爹要给我买小弓箭了，我爹要给我买小弓箭了——”薛蟠别了家人，带着众管家随从，往南边去了。
转过年来，因黛玉这二年竟无孕，黛玉回禀了贾母、王夫人，要给紫鹃、袭人、晴雯开脸，做宝玉的房里人。王夫人原只看好紫鹃、袭人做宝玉的通房丫头，不料黛玉竟也抬举了晴雯。黛玉赔笑对贾母、王夫人道：“从前晴雯袭人俱是老太太看好给宝玉使唤的，这些年伏侍宝玉尽心尽力，众人都瞧见了的。紫鹃早年就说与我生死不离，如今给她们开了脸，一起伺候宝玉和我，还请老太太、太太成全。”贾母高兴，老小孩似的得意对王夫人笑道：“还是我的玉儿贤良。”又对黛玉道：“虽则你贤良，到底还是嫡子嫡女要紧，先给她们吃着避子汤，待你有孕，再停了就罢。”王夫人有些迟疑，见贾母主意已定，遂也点头。
消息传出，众丫头婆子俱到怡红院给紫鹃、袭人、晴雯道喜。宝玉听了，虽对着黛玉满面通红，然大家规矩如此，遂并无别话。选了吉日，给三个丫头开了脸，明堂正道的摆了酒。黛玉早已命人收拾了东西厢房给三个通房用。紫鹃、袭人在怡红院的东厢房，晴雯在怡红院的西厢房，各人又配了一个丫头伺候。原在东厢房里住的丫头们俱挪到西厢房里，如此不觉有些拥挤，遂回禀