北疆地广人稀，再加上大雪拦路，两人一路走来，并没有遇上过半个人。
但肖家口可不一样，这是方圆八十里内数一数二的“大城”，它挨着长城的隘口而立，地势紧要，也是边境线上颇有名气的军城。
离城还有好几里地，刚刚能够看清城墙上模糊的垛口，他就已经发现脚下人马行走留下的足迹越来越多。再走一阵，路上已经能够看到冻得黑硬的骡马粪球。两人精神一震，加快脚步，又过了三顿饭功夫，已经看得清城门了。
城门口熙熙攘攘，聚着好多灰黑的人影，间或夹杂着骡马灰暗暗的毛色。骡马温顺地低头喷出白气，在地上找着枯草吃，背上的驮囊松松垮垮，看上去并没装多少货物。
两人赶了上去，在人群外围翘脚张望。他看出，这应该都是等着入城的百姓，里面有穿着寒酸挑着担子的乡民，也有满脸烟尘背着褡裢牵着骡马的商客，更有衣不遮体被寒气逼得瑟瑟发抖的流民。
看来这“癸酉年”的年景也不怎么样，四喜暗自道。
有明一朝，天灾频发。尤其是明朝中后期，正赶上所谓小冰河期，气温急剧下降，即便两广也有下雪的记录，广大北方的苦寒可谓不言而喻。
气候坏了，粮食便不用指望什么收成。再加上明末连年外战内乱，朝廷为了填满军费这个无底洞，只能寅吃卯粮，不断加征赋税，一到灾年甚至平年，便有大量平民交不起佃租赋税，不得不逼得抛弃田产，沦为流民。
如今在这孤悬边疆的城外还能看到这么多聚集成群的流民，今年年景如何也就可想而知。
他叹了口气，回头侧耳听了听三丫的呼吸声，再转过头来，耳边只听有人在焦躁地交谈。
“他娘的，这都几个时辰了，还没进得了城。前面这是怎么了，咋不往前走了呢！”
“听说前面吵起来了，不放人进城了。”
“谁和谁吵？他妈的吵架也去一边吵啊，别耽误别人啊！”
“嗐！是黑狗子互相吵起来了！他们这么一吵，可不就没法进城了。”
“他们吵什么？黑皮披着，小帽戴着，小钱捞着，小酒喝着，还有啥不顺心的地方？是吃饱了找娘们儿找着他妈了？”
人群响起了一阵痛快的笑声。
他皱皱眉，黑狗子是指衙役，这个他是知道的。他们吵架自己并没什么兴趣，无非是狗咬狗而已，可是背上的三丫经不起耽误，他必须尽快进城救命。
想到这个，他一把拽起二狗，双手后搂护住三丫，尽力往前挤去。
“哎呦，这他妈谁啊，挤什么挤。”
“这小兔崽子，赶着奔丧啊。”
“小心点，我的鸡蛋！”
两人像是泥鳅般向前钻去，激起一片抱怨。但人们待看到他背后的三丫后，也大概明白了他着急的原因，抱怨几句也就算了。还有那好心的，主动让出一条道来，不一会，两人已经挤到城门前。
城门前的气氛可谓是剑拔弩张。
一身皂服的衙役们站做两队，彼此怒目而视，手上的长棍彼此交错，像是马上就要火并。
一个魁梧壮大的衙役头子两腿大张站着，一手掐腰，一手指着对面，腆着肚子大骂：
“刘文勋，你他妈一个假秀才，装什么大尾巴狼！今儿个是我们壮班轮值，放谁进不放谁进，收钱多收钱少，是我们壮班的事情，也轮得到你来管？！我告诉你，今天你们皂班再来啰嗦，我们壮班这棍子下去，脑瓤子打出来怨不得别人！”
他口中痛骂的那个刘文勋站在他对面，带着皂帽，背对着四喜，看不清面目。
“肖家口有肖家口的规矩，进城收多少税钱自有定数，哪里由得你王大洪自作主张？况且城里粮食已经够紧，你再放这么多流民进去，难道要拖着全城人一起饿死不成？”刘文勋声音肃然，一板一眼。
“规矩……规矩你妈个规矩！”王大洪被刘文勋说到要害，一时不知道怎么反驳，张口便骂。
“王班头，消消气。我说两句。”一个瘦小的皂衣男子从王大洪身后站了出来，笑语晏晏：
“刘班头说的有道理，什么事儿都得按照规矩来，不成规矩哪得方圆？咱们肖家口的例税钱的确是有定例，但是那都是多少年前的老黄历了！连京城里的皇上都加饷哩，咱们肖家口花钱地方本来就多，还要接济灾民，难道不该酌情多收几个嘛。”
“不说别的，就说咱们这些守城的兵兄弟们，每天辛辛苦苦的，难道还不配拿多几个铜板买壶酒暖暖身子？”那男子扭头冲着一旁斜倚在城门上的兵汉们努努嘴，换得兵汉们低声的议论和抱怨。那男子见状嘻嘻一笑，又开了口：
“再说了，俺们壮班每日收了银子，也没自己昧下啊，都是原原本本地交到账上，宋县尊是知道的哩，可没见哪天说俺们收的多了。至于这些流民——刘班头就未免太不顾人情了，都是嗷嗷待哺的子民啊，你不让放他们进来，难道就要饿死他们不成？”
这黑瘦男子的一番话，说的条条是道，四喜乍一听，只觉得就算是自己急切间也找不到反驳之处，但放眼看看四周，除了低头萎靡的流民们，其他人脸上都是一副不以为然的表情。
“刁副班头，你觉得这话还能骗过谁去？你说每日的税钱都足额上交到衙门，可是税钱到底收了多少，你们自己做没做猫腻，心里头没数么？”那刘文勋平静说道。
“况且你