人生，其实无非是矛盾与选择的综合体，无关对错，仅仅在于我们能否有勇气在矛盾中作出选择并勇敢承担一切后果。--路遥
公元495年春3月，又是一个桃花灿烂的季节，华夏腹地分割南北中国的淮河流域，一场大规模的春汛如约而至。可是，如果我们能在那个时点光顾南齐帝国淮河南岸军事重镇钟离（安徽省凤阳县）时，那一丝“烟花三月下扬州”的轻松与惬意立即会烟消云散。
此时钟离城附近的淮河两岸，魏齐两大帝国大军云集。再仔细端详，却见淮河南岸的南齐军士呐喊阵阵，士气高昂；相形之下，北岸的魏军虽然军阵整肃，却能从军兵脸上读出一丝不安的情绪……
就在北魏军阵中央的一个小山包上，一个几近而立之年，一身戎装，身材高挑的男子，正手搭凉棚，焦急的向河对岸张望。这个男子不是别人，正是北魏帝国皇帝元宏，顺着他的目光看去，只见一支打着北魏军旗的精锐步骑混成军团，背靠淮河南岸，被密密麻麻的南齐军士三面团团围住。而淮河中央，春水暴涨，一支南齐舰队正乘风破浪，眼看着就要封锁江面，完成对这支北魏孤军的合围……形势十万火急！
这支北魏孤军是如何陷入南齐军队的包围圈的？原来这是一支为保皇帝元宏安全北渡淮河的断后之师。只见这支北魏孤军在淮河南岸结成圆阵，在阵中一员大将的指挥下，拼死和潮水般涌上的齐军厮杀。这员将身高八尺开外，须发倒立，虎目圆翻，战袍已然破碎，铠甲上沾满了鲜血，只听他口中不断呼喝着口号，和最前沿的军兵一起构筑起一条“钢铁长城”。北魏圆阵在他的指挥下，进退有度，柔而不溃，尽管南齐军兵士气大盛，进攻一波接着一波，但就是啃不下这块硬骨头。
这员北魏战将正是帝国前将军杨播，三天前接到皇帝让他断后，掩护军主力北撤淮河的军令。接受这种命令的将军，都会知道自己必将陷入死战，杨播没有退缩，率领三千步兵和五百骑兵组成的军团，像钉子一样钉在了淮河南岸，抗击着数十倍于己的南齐军，守护着淮河上一条最浅的生命通道，不折不扣的完成着皇帝交予的任务。三天过去了，皇帝元宏已经率领兵团主力安全渡过了淮河，可是杨播的这支精锐殿后部队却也被源源不断增援来的齐军紧紧缠住，在残酷的拼杀中剩下了三百来人。在这种情况下，身在淮河北岸的皇帝元宏如何能不焦急？！可是敌人的水军也已经逼近，此时再派军接应无疑是肉包子打狗，徒增伤亡罢了，可眼看力保自己安全的前将军杨播即将大难临头，又叫元宏如何割舍的下？
就在皇帝一筹莫展之时，困顿在齐军包围圈中的北魏军兵，突然在杨播的指挥下，齐声高呼，疯狂的冲向齐军，进行了一次自杀式的反冲锋。没想到杨播这一变换防守阵型突击齐军的战术却收到奇效，南齐军队不知北魏这支困守三日，缺粮少食的孤军，为何还能爆发出如此巨大的能量，难道哪里来了救兵不成？就在齐军上下困惑，攻击势头减缓，军兵稍稍后退之时，老天爷似乎也对杨播这三百将士格外垂青了一把，淮河的这一波春汛洪峰过去了。杨播这支断后部队守护了三天两夜的这条淮河上最浅的生命通道再一次向这支北魏孤军张开了怀抱。
杨播见缝插针，立即率领三百勇士，跨上战马，从淮河这条最浅的通道蹚水过河，在经过还没来得及完成包围圈的，由于洪峰过去而稍显困顿的南齐舰队时，杨播挥舞手中长槊，高声喊道：“我们现在就要渡河，能打仗的就过来啊！”可能是目睹了这几日杨播的勇武，南齐军竟无一人上前接战，眼巴巴地望着杨播这三百精锐北渡淮河，扬长而去……这气势和“温泉关三百勇士”也有得一拼啊！
不过，不是所有的魏军都有杨播的勇武和运气。钟离城附近的淮河中央，有一块被河水冲击出来的沙洲小岛，时人唤作“邵阳洲”，上面还驻扎着一万魏军，当皇帝元宏率领军主力北撤淮河之时，这支魏军却没有及时撤回，被南齐水军彻底封锁在岛上。
见北归无望，北魏驻岛守军向南齐军请求用五百匹战马换一条北返之路，齐军将领张欣泰对主帅崔慧景说：“孙子兵法曰归师勿遏，敌人已陷入死地，战胜他们，不算威风，要是不幸战败，则前功尽弃，不如放他们一条生路。”崔慧景同意了，于是北魏这支驻岛军队也得以安全返回……
看到这里，读者可能会问，以前战无不胜的北魏大军为何如此狼狈？虽然杨播确实勇武，但难掩北魏军被迫回撤的窘态，而邵阳洲“以马换命”也让骄傲的魏军颜面无存！皇帝元宏的南征是如何折戟沉沙，铩羽而归的呢？我们还要从几个月前的那个冬天说起。
上一章我们说到北魏帝国皇帝元宏力排众议，在南齐帝国雍州刺史曹虎并不确定投降献城的前提下，依然一意孤行地发动了对南齐帝国的全面侵略战争。
在公元月初，元宏就先行派出4路大军分别从东、中、西路以及支线南下(参考“新隆中对”)。12月11日，皇帝元宏则御驾亲征，亲帅后续大军从洛阳出发，号称三十万，作为各路前锋军马的后援。29日，元宏向南征各路大军下令，对于战争中掳掠的南齐老百姓和财物，一律放还，违令者斩首。元宏在残酷的战争中能下达如此命令，确为“仁义之师”，在当时的历史