当晚阿礼国正在收拾东西，准备明早搭乘另一艘战舰响尾蛇号返回上海，这一次的任务并不轻松，阿礼国和那位狡猾的西王打过交道，知道这位王爷的老奸巨猾之处，他总是能找到你的破绽之处然后予以最直接和有效的打击，而他看似露出破绽的地方却往往都是陷阱。
最近这位西王才让美国佬吃了个瘪，美国人卖给清国的一整条枪械生产机器设备在广州被扣住，美国人为此发出了抗议照会，但太平天国回复的照会同样措辞强烈，指责美国人没有信守中立条约，出售武器给清国。
整个远东做生意的商人都知道，现在的中国正陷于内战，庞大的军火交易或明或暗的都在进行，所谓的各国中立那是面上的事，暗地里英国、法国、美国等等各国商人都向清国和太平天国出售武器或者制造枪弹的机器设备。而占据了东南五个通商口岸的太平天国正是收购军火和机器最大的买家，美国佬很是愤怒，太平天国礼部外交司的官员居然还义正言辞的指责美国出售军火破坏中立？
但愤怒归愤怒，最后美国佬哑巴吃黄连的咽下了这口气，阿礼国起初不明白美国人为什么这么容易就屈服了，随后当一支庞大的船队从美国东海岸到达上海之后，阿礼国恍然大悟。
这支船队运载的是太平天国从美国购买的几家破产船厂设备和技术人员，阿礼国听说一个东方人正在美国疯狂的收购一些破产的美国公司，而这些收购之后的美国公司无一例外的都获得了太平天国官方的订单。阿礼国明白这是那位西王的安排，他在动用自己的资本收购美国公司，而美国人将这种举动看做是在为低迷的美国经济注入活力，于是明面和暗面上太平天国都占尽了优势，美国佬自然不敢再闹腾什么。
阿礼国猜不透西王的真实用意，参与五方谈判对太平天国有什么好处呢？正在收拾行李的阿礼国忽然停了下来，他点上烟斗靠在软椅上发呆。
就在这时。门外他的侍官敲门道：“先生，龚回来了。”阿礼国打开门让龚橙进来，给龚橙倒了杯咖啡后，阿礼国问道：“有什么收获没有？”
龚橙端着咖啡杯道：“先生。荣大人的合作态度是非常有诚意的，他的想法是建立一个更加开放文明的清国，提供大沽口到京城的军事部署是希望扫除国内的保守势力。”接着龚橙将和荣禄商谈的一些事讲了，并未提及荣禄给他股份的事。
阿礼国听完之后皱眉道：“荣和我是老相识，他也认为太平天国可能破坏这次谈判？但你不知道，今天早上密迪乐从上海赶来，带来了太平天国的照会，他们反而要求参与到这次的谈判中来。”
龚橙微微一惊道：“先生，这正是太平天国破坏谈判的一个手段啊。”
阿礼国吸了一口烟斗说道：“接着说下去。”龚橙分析道：“我们国人讲究的是天命正朔，正所谓天无二日民无二主。自从太平天国立了国号之后，清廷和太平天国便是至死方休的死敌，要清廷答应和太平天国一道参加谈判无异于痴人说梦！”
随后龚橙费尽口舌给阿礼国讲了中国千百年来复杂的皇权和民心的关系，以及所谓的名正言顺等等，阿礼国总算有些弄明白了。太平天国和当年美国独立虽然都是反叛者行为，但清国皇帝明显不是英国国王，英国国王打不赢战争可以坐下来和美国独立的十三个州谈判，而清国皇帝永远不会和太平天国坐下来谈判，要么清国消灭太平天国，要么太平天国干掉满清，最后总有一方是要统一整个中国的。在此之前不会有什么和平谈判，双方都互相不承认，何来谈判？这就是东西方皇权文化的差异所在。
阿礼国眉头紧锁的深思了起来，最后才缓缓说道：“虽然太平天国有破坏谈判的意图，但我们不能放弃这次机会。相比较起来，让弱小一些的清国屈服好过让强大的太平天国屈服。而且将来清国真的不愿意谈判也好，我们不是还有好朋友荣吗？假如他能够真的提供清国的军事部署，我们的胜算很大。”说到这里阿礼国顿了顿说道：“只是荣的野心太大，并不是一个很好控制的傀儡。”
龚橙笑了笑说道：“但目前似乎没有比他更适合的人选了，不是吗？先生！”
阿礼国松了口气道：“好吧。这件事等我详细向额尔金爵士汇报之后再说，你回去休息吧，明早和我一道回上海，我们还是很有必要见见西王阁下的。”
……
两广咽喉、三江汇流之地，梧州。已经是九月份天气，天色却依旧没有丝毫凉意，毒热的烈日夹杂着滚热的热浪舔舐着大地，梧州附近只有桂江、浔江、西江三条江水之上才有丝丝凉风。
但此时梧州的人不能出城，城门早就已经被关上，西江之上密密麻麻遮天蔽日而来的上千舟楫正奋勇的逆流而上，夹西江两岸各有千余名耀武扬威的太平军骑兵护持，水夫们的号子声、欢快的鼓乐声震动四野。
很快四散的侦骑回来了，给在西江中坐船之上的陈玉成带回了梧州的消息，梧州城四门紧闭，城墙外围清军依托民居、庐舍修建了几道寨垒防线。梧州城墙有五百多年的历史，用砖石所砌，设四门，分东、南、西、北门，周长六里有余，高两丈有余，厚丈余，设五门，门上有楼。
城墙正南是南薰门，城墙向西延伸，至德政门，再向西北伸至西江门，又向北弯至大云门，再向东延伸至