新官离开京城后，到上任之前，是有一个月的回乡假的。唐挽的籍贯在柳州，一个月的时间还不够往返，索性直往苏州任上去。行至洛阳买了船票，走水路到涿州，再由涿州沿大运河往南到苏州。虽然绕了些路，却将沿途的风土人情看了个遍，大大地长了见识。
临近苏州，光景繁华，夜晚的船舶次第亮起灯火，倒向是一条红龙盘踞在江面上。唐挽乘坐的客船停泊在卢津港口，入夜依旧忙碌，吆喝声络绎不绝。码头的差役们举着火把，引导着商旅们装货登船。甲板上传来铿锵有序的脚步声，是本地码头的官差在查验文薄了。
大庸有严密的户籍管理制度，寻常百姓要离开户籍所在地，必须要向州府申请文书，去哪里、去多久，须备案明确，所到之处都有官府盖章，回来之后还要交回州府。如果时间地点与备案有出入，轻则罚银，重则罚役。这是朝廷将百姓捆缚于田地上，让他们安心务农的手段。但有三类人不受此限制：商人、书生、官员。
商人有商薄，在州府报备的常用商路上往来自由，但是每年要交足额的赋税。如果交不满，商薄会立马收回；读书人叫学薄，往来不受任何限制，但不是所有读书人都能有，最次也要有个秀才的功名才行；第三种就是官薄，由吏部派发，只在官员调任的途中方才有效。持有官薄，住官驿、走交通，全都免费，遇到困难也可向就近官府求助。这份官薄一旦到达上任地点，就要上交府衙，直到再次调任。
“查薄了，开门，查薄了……”门外渐次传来差役的声音，有脚步声沿着走廊越来越近。很快，就敲到了唐挽的舱门。
乔叔将门打开，把官薄递上。那差役见着这红缎面儿的薄书，便知是官老爷，态度便客气起来：“原来是苏州府同知大人。小的是卢津渡口的驿官。这船上狭小，夜晚水声大，怕扰了大人休息。大人不如随我下船，小的在官驿为大人安排一个房间？”
“不必麻烦了，我明早便会启程，在此将就一夜。你退下吧。”唐挽背对着门坐在窄小的桌前，桌上点着一豆油灯，只照亮了眼前的几张白宣纸。那差役抬眼看了看，只看到一个镀着光圈的清瘦背影。
“是，小的告退。”那差役将渡口章收回袖子里，躬身退了出去。
唐挽只顾着提笔给元朗写信，没看到身后渐掩的门缝里，那一闪而过的眼睛。
夜渐渐深了。唐挽放下笔，将烛火吹熄，一时又不觉得困顿，于是在桌前静坐。船舱开着一口小窗，银色的星辉便透过窗照进来，铺了他满怀。他将腰间那块玉佩捏在手中，凉沁沁的，使人心安。这是今年元日神武门开集市的时候，元朗送给他的生辰礼。
愿我如星君如月，夜夜流光相皎洁。
忽然想起古人的诗句，竟是时分契合此时的情境。
深思游荡中，忽然听到外面嘈杂起来，又不像是商贾卸货的声音，隐约听见一声呼号：“起火了！”
唐挽一惊，急忙点亮烛火，唤醒乔叔。两人将舱门打开，同行的旅人都已经走了出来，迷惘又惊惶地左右相顾。
“起火了！”有穿着官服的人从甲板下来，一句话把众人惊醒。
“哪里起火了？”
“好像是货舱！”
“都别慌，跟着我上甲板！”
狭窄的过道里顿时满是慌乱的人群。几个差役大声维持着秩序，组织人上甲板，有个官差几步到唐挽面前，道：“同知大人，小的保护大人下船！”
船舱里的人都已经上了甲板，在渡口官兵的组织之下沿着木道下船，木道口堵满了人，嘈杂且混乱。江风刺骨，船尾处浓烟滚滚，火势已经起来了。
唐挽一手夹着小布包袱，回头却发现乔叔没有跟上来，高声唤了两声也不见回应，心中顿时害怕极了。乔叔是老师的伴读书童，唐挽从小就蒙受他的照料，感情如同亲人长辈。他转身要回头去找，无奈人群汹涌都在往上走，根本下不到船舱去。
那差役紧紧拉着唐挽：“大人快走！”
“我得回去！我的家仆丢了！”
“丢不了，船舱里还有我们的官差，绝不会落下一个人。此处混乱，请大人先到安全的地方，小的再回来找！”
唐挽看着混乱的甲板，知道此时自己无能为力，不如信任那些训练有素的官差。
那差役将唐挽引到了船的另外一边，船舷外早系了一个小木舟，舟上摆渡人已经就位：“大人请上船。”
“为何不走木道？”
“木道人太多，恐有差池。”
唐挽想了想，也对，他如果去走木道，少不得官差会让百姓靠后，让他先行。这样一来又耽误百姓们逃生的时间。于是便攀着船舷上了小舟。
小舟摇摇晃晃地系到江面上，船桨一撑，便向着江心驶去。唐挽心下奇怪：“为何不去岸边？”
忽然一块布捂住了唐挽的口鼻，他挣扎了两下，便昏了过去。
大船上火烧得旺，岸上人声喧哗。没有人注意到船的另外一面，浓得化不开的黑夜中，一叶小舟如同沉默的幽灵，消失在江面上。