冬月初三，刘昭过寿的日子。即便非他本愿，但县太爷过寿，全县百姓还是都热闹了起来。也没摆多大阵仗，不过是早早挤在刘府门口，希望将自己的贺寿礼送进府中。
刘昭口碑极佳，这么多年的勤恳终于换得回报。百姓们自发送来东西，都不算贵重，有些甚至异常寒酸，分量甚至不如一句“寿比南山”来的重。
但刘昭不计较，反因收到一些瞧起来不像贺礼的东西而洋洋自得。在他看来，百姓们不会说出什么吉祥话，能送来东西本身就是对父母官的一种热爱，管他是什么。
这就苦了大牛等一众下人。既要打点好大户贵重的贺礼，又要一视同仁对待平头百姓对县太爷的爱护。抬着玛瑙寿星，胳膊还得挎着一篮鸡蛋；右手捧着文征明的真迹，左手提溜着一条腊肉；怀抱着一坛咸菜，姿势不能比搬礼盒随意；一瓦罐的炖萝卜，必须放在十年陈酿边上；老母鸡耀武扬威，总盯着远处半盒珍珠是个心事儿……
乱哄哄的一上午，待大牛关上门将贺礼按档次分放完成，刘府可算静了下来。不是瞧不起百姓们的东西，只是当时混乱没腾开手脚，如今不赶紧收拾着，万一萝卜汤洒在文征明的字儿上，赔的可不是一锅汤那么简单。
刘约倒是挺喜欢炖萝卜之类的东西。好歹是盘菜，也没人规定寿宴不能出现炖萝卜；农家鸡蛋是多优秀的原材料，兴许吃起来还一股海参味儿呢；腊肉咸菜更不必说，小饭店就缺这些提重口味的东西。
至于那些名人字画奇珍古玩，又不好意给它折成银子，挂墙上能辟邪保平安还是能提升人文关怀的？
实用主义者多半都是穷过来的，刘约如今是富了，可也掉钱眼了，因此刘昭把玩两盒棋子时，他在给咸菜换个看起来更上档次的坛子。
“大牛瞧仔细了。这泥坛子里的咸菜一文不值，换瓷坛里它就得升值五两！”
大牛累得要命，见少爷兴致全在咸菜上，轻哼道：“店里的咸菜不是白送的么，它值一百两你也一文赚不到！”
“你不懂！”刘约将咸菜归置利索，扑打着手说道，“正因为不要钱它才值钱呀！行了，我忙别的去，开饭时叫我。”
大牛拦住他，问道：“少爷，你给老爷准备的什么贺礼？”
刘约挑着眉毛，回道：“不落窠臼，惊世骇俗！”
由着大牛在那研究，他摇开扇子奔自己别院去了。刘昭年年过寿，今年也不知怎么就和往常不同，他给的礼物自然也会新奇些。肯定和二姐及济南孙家的礼物没法比，最低也比大哥那一首诗来的顺心。
他哼着小曲推开屋门，唤着小红一起进了里屋。小红打那天后规矩很多，虽说刘约没说她一句，但她还是怕的紧，这些日子哪儿都没敢去，终日候在屋内。
刘约不喜欢这种等级分明的隔离感，但无奈今天就是有正事要说，他只能一本正经地开口道：“那天瞧见我有件赭色长衫了吗，就是莱州杜记的掌柜亲手给我缝的那件。”
小红诺诺道：“袖口都磨坏了，我没洗便给扔了。”
“上面有二姐给我秀的荷包，拆下没有？”
“在呢！”小红回着话打开了柜子，从最里面翻出簸箩，将荷包递了过去。
物件找着了，刘约也没别的事，嘱咐完小红一会儿跟紧前来祝寿的杨小曲和钱枭，又跑没影了。
临近中午，刘府准备起宴。屋内落座七七八八，该来的都来了，大牛点了下人数，差的唯独是自家少爷。他怕老爷今天动怒，赶忙遮掩一句，并吩咐着田五出去找寻。
田五没费多大劲就在后门堵到刘约，请着少爷入内，又提醒着今天不适宜和老爷吵架。
刘约自然没有那闲心，也不是刻意玩失踪，只是托陈铁匠准备的贺礼出了点问题。他见识过陈铁匠的手艺，一天突发奇想，将自己有限的八音盒知识讲了出来，希望铁匠能给他做出一件。一开始外观还挺好，头两个簧片也没问题，他就以为这物件又被铁匠研究成功了。
但经过十几天的等待，刚才去取成品，结果陈铁匠根本就没做完——因为刘约提供的想法就是半成品，神仙也不能靠着一半的知识做出完整的东西。
无奈，他只能临时改变寿礼，等做完回来，自然耽搁不少工夫。
刘昭被百姓们爱戴的只顾摆架子，对刘约的拖拉毫不在意，任由他的晚到，也不计较一进来就和杨小曲拌着嘴。
到了上菜的时辰，大牛大手一挥，下人们端着菜品逐一进来。自从刘夫人善心大发地打发了刘府的厨子后，刘府的日常饮食就靠着吃小饭店剩下的。龙威砚和花虎在给刘府做饭上没什么冲突，每天都能供的好好的，今天算是大场合，饭菜质量肯定差不了。
但季节所困，能做的就是在有限的食材上翻着花样。青菜没几个，山珍海味换着花样上，瞧着就腻。多亏有一道莫名上桌的炖萝卜，好歹能解解油腻。
刘昭还没到大寿的时候，今天就是个热闹，近些日子又被刘婳培养出化繁为简的本事，他干脆直接举杯，唤着众人开吃。
坐在他身边的言知府吃惊地望着老友。二人从举人便相识，一晃二十多年，刘昭一直就是吃口白菜都得说上三首诗的人，怎么今天这么简练？
但这是好事。三五友人中，唯刘昭最啰嗦，能交好这么多年靠的是实在。如今他能舍弃那些烦人的讲究，何乐不为呢？
言