南朝太建十四年(582年)，陈宣帝驾崩，太子陈叔宝继位。次年正月，改元至德。而此前两年，北朝周静帝已经被隋国公杨坚取而代之，建立了隋朝。南陈北隋，隔江相望。
大兴城（唐朝更名为长安城）内，禁卫森严，刀光剑影，时常闪现。北周虽然和平过度到隋，但宇文皇族并非心平气和，杨坚为稳定刚到手的皇帝宝座，加强了城防。夜深人静，月朗星稀。杨坚登上城楼，向南而望，心里想的是早日统一天下。但长江天堑，北方军队习惯骑马打仗，不识水性。杨坚陷入深深的思索之中。
早朝。杨坚端坐龙椅，十分威严。“诸位爱卿，北朝与南朝分治长江两岸已有一百多年，如今，大隋初建，百废待兴。而陈朝据江南富裕之地，国库充盈，百姓安康。可有爱卿愿意出使，与南陈结为友好之邦？”
大将军杨素应声，“臣愿出使。”杨坚听闻，龙颜大悦，“好，请爱卿即日起程。多带些汗血宝马，到江南交换一些丝绸。”
杨素带着大队人马，乘宝船从长江顺流而下，直达南京。
南京自东吴定都以来，经历东晋、刘宋、南梁、南齐，到现在的南陈，一直是江南的政治、经济和文化中心，车水马龙，商贾云集，舞榭歌台，十分繁华。
陈叔宝在临光殿接见了隋朝大使杨素，杨素递上国书。大殿内鼓乐齐鸣、中间有一群绝色美女在翩翩起舞。舞罢，乐停。陈叔宝说：“杨将军，欢迎来到江南！请代朕向隋帝问好！江南山青水秀，盛产美女。而北国草原辽阔，英雄辈出。希望江南的美女能够配得上北国的英雄，哈哈哈！”
杨素起身，举杯向着陈帝，说：“陛下，贵国若能与大隋联姻，便是美女配英雄，定会传为佳话，我先干为敬！”
陈叔宝也举杯，面露喜色，说：“杨将军，刚才这一群仙女，均是国色天香，杨将军可有中意的？！”
杨素早就被领舞的一个粉衣姑娘所吸引，眼睛直溜溜地下不来。这位姑娘，正值豆蔻年华，红唇粉腮，顾盼生姿，楚楚动人。
杨素大喜，说：“陛下，刚才的一群仙女中，当中着粉衣者，舞技最为出众，印象最为深刻，恳请陛下介绍一下。”
“杨将军真是好眼力，这是朕的妹妹乐昌公主，今年才十二岁，还是一个小姑娘。”陈叔宝说罢，哈哈大笑。
杨素面向乐昌作揖，说：“在下拜见乐昌公主。”
乐昌抬起头来，正如一朵含苞欲放的花儿，娇滴滴的模样，向着杨素微微欠身，答道：“将军免礼。”又徐步走向大殿中央，向陈帝行跪拜礼，说道：“陛下，乐昌已心有所属，怕是要辜负了皇兄和杨将军的一番美意。”
陈叔宝向来对乐昌公主十分宠爱，便对杨素说：“杨将军，朕这妹妹尚且年幼，还是留在宫中多玩几年。陈隋联姻的大事，我们再议。为了表达大陈的善意，朕决定，赠送贵国丝绸千匹、匠人百名。”
杨素起身，朗声道：“谢陛下！”
杨素等人在夫子庙、秦淮河玩了两天，再乘宝船逆长江而上回到大兴。但是，杨素的心里还是惦记着乐昌公主。
乐昌公主心里想着是谁呢？陈叔宝在做太子的时候，有一位青年才俊徐德言做了太子伴读。徐德言，年十八岁，英俊潇洒、温文儒雅、一表人才，出生在公候之家，其祖父徐陵早年跟随陈武帝征战，立下赫赫战功，官拜虎威大将军、上柱国。其父徐云文武双全，成为太子太傅，即陈叔宝的老师。陈叔宝当太子读书时，徐德言经常伴读左右，博闻强记，聪颖过人，深得太子喜爱，成为至交。乐昌公主是陈叔宝最喜欢的妹妹，经常跑过来跟哥哥玩。徐德言见到乐昌聪明伶俐，十分可爱，也经常教她读书、写字、做诗，结下了深厚的友情。乐昌在陈叔宝、、徐德言的呵护下，经常在后宫捉迷藏、玩游戏，过着无忧无虑的童年生活。随着少女的情窦初开，乐昌公主不知不觉中把芳心留给了徐德言。
徐府。徐德言正在灯下奋笔疾书。他要向皇上进谏，加强陈朝军事训练，到全国各地选拔精勇武士，壮大军队力量，以防隋朝虎狼之师。徐德言想，杨坚代周而立，充满野心，不可不防，陈朝要想长治久安，必须防患于未然。徐德言胸怀大志，但他毕竟是一介书生，很难能象祖父一样征战沙场、建功立业。
早朝。群臣伏地，山呼“吾皇万岁、万岁、万万岁。”“爱卿平身。”陈叔宝端坐龙椅，心情看起来很不错。“诸位爱卿，隋朝昨日派使臣，要与陈朝结为友好邻邦，南北继续相安无事，朕甚欣慰。诸位有何良策，能够使两国关系更进一步？”
“启奏陛下，臣有一策，不知当讲不当讲？”徐德言出列，躬身向着皇帝。“徐爱卿，你有何良策，请讲。”陈叔宝看着徐德言，做邀请状。
徐德言再拜皇帝，说：“谢陛下。臣认为，应准备出兵伐隋。近年来，北朝战乱不断，杨坚勇武善战，先后吞并北齐，代周建隋，而后又征战后梁，百姓穷苦，民不聊生，国库空虚，今与我朝修好，是想修养生息，养精蓄锐，赢得时间，待羽翼丰满，必会觊觎我江南锦绣河山。不如，抓紧训练军队，以防患于未然。”
陈叔宝听了一怔，说道：“徐爱卿，大隋乃我国之友好邻邦，你不必杞人忧天。你不如去民间，选拔一批江南美女，送一些给隋帝，巩固两国关系。”