第一次长沙会战在湘北主战场打响的时间是9月18日。日军投入进攻的部队是第6师团、奈良支队和上村支队约5万人，向新塘河以北的国军前沿阵地发起攻击。在湘北方面担任守备的国军是由关麟征指挥的第15集团军。其部署是：第52军扼守第一道防线，即新墙河防线，配置在右起杨林街、左至洞庭湖东岸的九马嘴一带；第37军守备湘阴以北至洞庭湖东岸的江岸；第73军控制着汨罗江地区，构成第二道防线。
日军在攻下第52军两处警戒阵地的同时，也攻占了第52军在新墙河北岸下燕安、马家院等前进阵地的重要据点。第52军部队被迫撤退到新墙河南岸。关麟征在接到第52军在新墙河北岸全部警戒阵地和前进阵地失陷的报告后，立即命令第37军除留下1个师守备营田外，余皆调至新墙河南岸，协同第52军守备新墙河南岸阵地。第37军原防线交给前来增援的第70军守备。
9月23日晨，日军第6师团和奈良支队先是集中80多门火炮向防守新墙河南岸的第52军第2师阵地猛烈炮击。一小时后炮火延伸，日军第6师团在师团长谷寿夫中将亲自指挥下，从七步塘附近开始强渡新墙河。日军一路势如破竹，打得第十五集团军是溃不成军，日军第六师团在谷寿夫师团长的带领下一路杀到了汨罗江南岸。杨新国的湘北先遣队于9月25日奉命北上，短短三个星期的功夫，就把日军打到了新墙河以北！收复汨罗麻溪铺等重镇！举国轰动！
湘北沿新墙河沿岸建起了战略炮台。沿新墙河建起的炮台都是当地志愿民工搭建的，杨新国在这个上面没花太多的功夫。他的目标是把自己的部队武装成一股真正能够适应现代化立体作战的部队，步枪，坦克，飞机，一个都不能少。前两者先遣队都已具备，自己具备能够生产步枪和坦克的能力，飞机方面杨新国亲身指导也有所建树，但训练飞行员这一快就比较困难了，为此，杨新国找到了何洛。
蒋委员长通电嘉奖新一师，准备于近日今亲自从重庆飞往麻溪铺授予杨新国青天白日勋章！
“立正！”刚下飞机的蒋中正在芷江机场就受到了当地百姓以及先遣队士兵的热情拥戴。先遣队士兵排成两排，一身天蓝色军装，严峻而又端庄的排列在两侧，蒋介石满意的点了点头……
“委员长，您请！”蒋中正一身灰黑色的元帅服，雪亮的皮靴，大步走下自己的专机，国母第一夫人宋美龄，军政部长何应钦，陆军部长顾祝同，政治部主任陈诚，国军副参谋总长兼军训部长白崇禧，一一随着蒋委员长走下飞机。
杨新国率领着先遣队高级军官早已在机场等候多时了，蒋介石一下飞机就见到了杨新国以及他威武的先遣队。
“果然是威武之师。”蒋中正不得不叹服道。
“杨新国现在何处？”何应钦十分不屑的问杨新国等人道。
“卑职在！”杨新国谦卑的低了低头，所有人的目光都投向一个二十多岁的年轻人。
“你就是杨新国？”何应钦一副难以置信的样子，一般的中将师长都是四十岁左右，可眼前这个二十刚出头的小娃娃，竟然是名震天下的第一师师长，这恐怕有些太过难以置信了吧。
“是的，长官！”杨新国敬礼道。
“好，果然是英雄出少年！”蒋中正拍了拍杨新国的肩膀，很是满意。将一枚青天白日勋章亲自戴到杨新国的胸襟上，杨新国微笑着接过，礼貌的带着蒋中正向他的部队行走。
“委员长好，委员长辛苦了！”一路上都是先遣队的卫兵，他们整齐有序的欢迎这位伟大的领袖。
“嗯，真不错。”顾祝同，陈诚等人都被先遣队的威风所感染，心中不由的开始钦佩起这支部队的长官来。
“新国啊，早就听说你的先遣队能征善战，打得日本人都是一叫一个怕，平常他们和我老头子说我还不信，今日一见果真不同凡响。”蒋中正微笑的对着杨新国说道。
“委员长过奖了，我湘北先遣队全体官兵都是委员长的兵，愿为委员长赴汤蹈火，在所不辞！”杨新国朝着蒋中正敬了一个标准的军礼！
“呵呵，要得，要得！”蒋中正很是满意的点了点头：“虽然你杨新国不是我蒋某人的学生，但你的才华丝毫不亚于黄埔的弟子。”所有人一见蒋中正如此夸赞杨新国都经不住吸了一口凉气。蒋中正是什么人？国军之统帅！人民之主席！蒋中正一直以黄埔学子为自己的骨干，国之栋梁，视其为嫡系部队，而如今如此夸赞杨新国心中不由大惊，这意味这什么？意味着蒋中正已经把杨新国看得比自己的嫡系还要重要了。
“委员长……”杨新国似乎有些受宠若惊了。
“别叫我委员长，叫我校长！”蒋中正和蔼的说道。
“是，校长！”杨新国立正端庄，心中的兴奋一时难以抑制。
“新国啊，你的部队很能打仗，薛岳他们只能守的一亩三寸地，而你倒好，可以把小日本占领的地方给夺回来，这在我国军中可不多见！”蒋介石一边欣赏着先遣队的操练一边对着杨新国说道。
“校长说的是，我先遣队既叫做先遣队，比抗大部队之前，作为抗日之先锋军是义不容辞的！”杨新国敬礼道。
“新国啊，后勤物资方面怎么样？”蒋介石看了看何应钦一眼，转眼问杨新国道。
“这个……”杨新国本想如实回答，但一想何应钦就在