曹操准备借口出兵了。恰好此时徐州爆发了水灾，然后灾民暴乱，而陶谦刚刚击杀黄巾军，粮草不济，实力巨损。曹操拍手称庆，这真是天赐的良机，徐州不费吹灰之力就可以拿到手了。
曹操急书陶谦，要他归还郡县，同时出击任城。
另外，他还急书隐居于徐州琅琊郡的父亲曹嵩，叫他急速返回兖州，免得被陶谦所害。又令泰山郡太守子劭，派兵保护自己的父亲安全返回陈留。曹操的父亲前太尉曹嵩罢职归家后，为了避祸，迁到了徐州的琅琊郡居住。
曹操趁火打劫，陶谦气得咬牙切齿。
他一边领军迎战，一面急令都尉张闿领两百铁骑急赴琅琊郡，抓捕曹嵩。我把你父亲抓了，我看你还敢不敢打我徐州。
这个张闿过去是黄巾军首领孙观的部下，济北大战后，大帅司马俱阵亡，孙观走投无路，在好友徐州骑都尉臧霸的劝说下，投靠了陶谦。张闿带着铁骑赶到琅琊郡的郡治开阳城，发现曹嵩已经先得到消息走了。于是他马上沿着武水河北上追杀，大约追了两百多里，赶到费国城，追上了曹嵩。曹嵩以为是泰山太守子劭派来保护他的兵马，没有防备。
张闿对曹操恨之入骨，此刻早已把陶谦的嘱咐忘到脑后。他一声令下，两百多人如狼似虎，一拥而上，把曹嵩一家老小四十多口杀了个干干净净。张闿知道自己闯了祸，也不敢回覆陶谦，带着手下和财物匆忙逃到扬州避祸去了。
子劭派来接应曹嵩的兵马不久赶到了费国城，发现了曹嵩一家人的残骸。听说曹嵩一家被杀，子劭魂飞天外，连夜带着家小取道青州，逃到了河北。
曹操闻讯悲愤至极，一边举丧，一边书告河北李弘、关东袁绍、青州田楷，说自己要打徐州陶谦，要报仇，希望得到三地大吏的理解和帮助。
十月初，曹操于昌邑誓师出兵。离开昌邑时，曹操握着张邈的手，把自己一家老小尽数托付，“我要是死了，请孟卓兄给我妻儿一口饭吃。”
曹操率五万大军，由任城而下，直攻东海、彭城，半月之内，连克十城。
兖州军所到之处，鸡犬不留，徐州百姓惊骇至极，四散而逃。
“现在徐州战况如何？”李弘不待司马朗说完，怒声问道，“陶大人可有求援书信送到河北？”
陶谦当年在西凉战场上对李弘极为照顾，李弘为此一直心存感激之情。此时听说陶谦危在旦夕，心急如焚。
“曹操连战连胜，徐州军一败涂地。陶大人四处求援，苦苦哀求，就差没有以血写书了。”司马朗拿起一份书简递给李弘，“最近一段时间，徐州的求援书信几乎天天从青州送来邯郸。长公主和张温等大人连番催促北疆军出兵相助，但右将军张燕大人置若罔闻，拒不出兵。”
“为什么？”李弘听到张燕的名字，突然冷静下来，“右将军的理由是什么？”
“右将军说，到了十二月，黄河随时可能封冻，渡河南下的北疆军一旦失去河北粮草支援，极有可能全军覆没，所以他拒不出兵。”
“还有吗？就这个理由？”李弘问道。
“还有流民，还有赈灾，还有财赋紧张，理由很多很多……”司马朗十分不满地说道，“关中局势不稳，关东又屯重兵于函谷关，所以右将军还建议征西将军徐荣大人立刻征调屯田兵，准备入关。”司马朗涨红着脸，激动地说道，“右将军甚至质问长公主，到底是勤王重要，还要平叛重要。长公主被他气哭了。”
“是吗？”李弘和鲜于辅、阎柔互相看看，嘴角露出一丝笑意，“长公主给右将军气哭了？”
“大将军，你出巡幽州，让右将军张燕大人主政河北的目的是什么，现在大家都知道了。”司马朗苦笑道，“右将军不愧是黄巾军的大帅，手段极为厉害。他由捕杀叛逆开始，转到肃贪，再由肃贪开始整治冀州吏治，一夜之间，他在冀州九郡抓捕了六百四十二名大小官吏，其中包括四个太守、国相，二十一个县令县长。”
李弘骇然变色，“你为什么不早告诉我？他抓这么多人，冀州诸府等于瘫痪了。”
司马朗指着案几上的一堆书简，无奈地说道，“你在辽东，在大漠，行踪不定，我怎么告诉你？”
“不过，冀州诸府没有瘫痪。右将军早在五月就从边郡各地征调了十几名大吏，还从晋阳大学堂和邯郸大学堂征募了大约一千名诸生。他让这些人集中在邯郸研讨了三个月的新制，然后分派到冀州、并州和幽州众多府衙任职。”司马朗望着李弘，连连摇头，“大将军，这位黄巾军大帅比你狠多了。冀州闹得最厉害的时候，他竟然成功招抚了黑山黄巾军，让于毒、郭大贤等人带着军队赶到了邯郸。”
“右将军虽然利用军队成功压制了河北各方势力对他的反抗，但现在北疆军内部和河北诸府的矛盾越来越激烈。”司马朗拱手说道，“大将军，你应该回邯郸了，否则，冀州要出事了。”
“出事？”李弘诧异地问道，“冀州诸府既然能正常运转，河北会出什么事？”
“左将军麴义大人率军返回冀州后，对右将军的做法非常不满，两人在行辕争吵了数次。”司马朗忧心忡忡地说道，“大将军，你快点回去吧。左将军如果和右将军闹起来，对北疆军不好。”
“云天对飞燕不满？”