九月中，曹操带着大军日夜兼程，从兖州陈留郡南下，经豫州梁国、沛国赶到徐州彭城。
留驻彭城的任峻出城迎接，得知联军在中原大败，平阳亭一战折损十万人马，不禁目瞪口呆，满脸惊骇。
“徐州的情况怎么样？北疆军可有攻击迹象？”曹操不想再提中原伤心之事，马上问到徐州近况。
“北疆军已经开始攻击了。”任峻勉强平静了一下情绪，把陈宫和臧霸两路大军同攻徐州的事禀报了曹操，“现在子和（曹纯）和伯宁（满宠）正在留城阻击陈宫，仲权（夏侯霸）和子台（刘勋）率军急赴东海郯城，打算把臧霸的军队挡在即丘一带。”
“臧霸这么快就打到了开阳？”曹操吃惊地转头看向荀彧等人，“他长翅膀飞吗？按时间推算，他如果和陈登一起渡河打到了冀州甘陵国，现在最多不过刚刚接到我们在中原打败的消息。难道……”曹操蓦然想到什么，迟疑了片刻，“难道他没去打冀州，一直在北海待着？”
“他肯定一直在北海，根本没去打冀州，我们上当受骗了。”荀彧不假思索地说道，“陈登要么中计死了，要么被臧霸抓起来了。”
“大人，立即出兵东海，迟恐不及。”郭嘉也急切说道，“臧霸早有攻击徐州的准备，夏侯霸和刘勋两位大人未必能挡住。我们刚刚拿下彭城和下邳，其它郡县并不知道徐州已经易主，一旦东海、琅琊国两地的徐州军知道了真相，临阵倒戈，臧霸可能会长驱直入，直杀彭城。”
曹操想了一下，没有立即下令军队支援东海，而是让曹洪带着大队人马急速杀向了留城。陈宫的军队就在一百多里外，无论如何也要把他先解决了。
曹操进城后，派人把关羽请进了府衙。关羽到了彭城就发现事情不对了，简雍和徐州府的大吏一个都没看到，出城迎接曹操的竟然是任峻，显然徐州已被曹操的人控制了。看来曹操早在中原决战之前，就已经做好了伺机夺取徐州的准备。关羽此刻势单力薄，只能强忍着愤怒，一言不发。
曹操当着关羽的面，直言不讳，把自己和袁绍之间的冲突说了一遍。“我为了生存，于是决定乘机拿下徐州。我这么做的目的并不是想占据徐州，把玄德和你们赶走，而是想阻止袁绍吞并徐州。中原大战一旦联军赢了，袁绍实力倍增，我也罢，玄德也罢，还有荆州刘表，迟早都要被他逐个吞并。我和玄德首当其冲，大战结束后马上就会成为袁绍诛杀的目标。但是，如果我抢先拿下了徐州，袁绍就无法在近期内横扫江淮，更不敢诛杀玄德。相反，他会帮助玄德攻打我，收复徐州。”
“只要玄德回到了徐州，我就把徐州还给他。然后我到九江去，到扬州找一块生存的地方。扬州的阎象现在算是袁绍的人，我击败阎象夺取九江和庐江两郡后，不但能打击袁绍的实力，还能和荆州的刘表，和玄德老弟一起再建三家联盟，和袁绍抗衡，以便阻止他篡夺大汉社稷。”曹操把当日在浚仪城劝说刘表出兵攻击北疆军的话又重复了一遍。
“这件事刘表大人和使君大人（刘备）都知道？”关羽被曹操说得头晕脑胀，尤其是此事竟然牵扯到袁绍可能篡夺大汉社稷一事，更让他觉得错综复杂。
“知道。”曹操用力点点头，非常坦然地说道，“云长如有疑惑，可以急书刘表大人和玄德老弟以求证实。”
“不过，现在中原大战失败了，袁绍和我们一样，都遭到沉重打击，我们需要建立更加牢固的联盟以对抗河北，因此先前的计策不能再用了。曹纯等人虽然还是按照原定计策拿下了徐州，但徐州依旧是玄德老弟的。只要玄德老弟回来了，徐州安然无恙了，我就带着军队到九江去。我绝对不会违背誓言，主动挑起内讧，倾覆社稷，这一点请云长务必放心。”
关羽将信将疑。这些事太复杂了，有些朝廷内幕他还是第一次听说，一时间他也无法确定曹操说得是真是假。乘着关羽恍恍惚惚的时候，曹操把自己的目的说了出来，“臧霸骗了我们，陈登凶多吉少，如今琅琊国那边形势极其危急，我需要云长立即赶到东海、琅琊国一带重整徐州军，和刘勋、夏侯霸一起把臧霸打出徐州去。”
这个要求对关羽来说，可以接受。现在双方共同的敌人是河北，是北疆军，不管曹操是否有心占据徐州，在目前这种情况下，双方首要之务是齐心协力守住徐州，否则大家一起完蛋。
“我要先见到宪和（简雍）。”关羽说道，“要想守住徐州，仅靠军队是万万不行的。”
曹操见关羽答应了，非常高兴，“好，我和你一起去见宪和。”
人在屋檐下，不得不低头，尤其中原大战失败，各方都面临生存困境，社稷也岌岌可危。在这种危急情况下，双方当然是尽释前嫌，联手共击北疆军为上上之策。简雍是个明白人，所以他在得到了曹操的誓言后，相信了曹操，当即出面召集徐州府各级掾属，一方面给大军筹措粮草，一方面遍告徐州诸府，暂时由丞相曹操代领徐州军政，双方齐心协力共守徐州。
曹操让荀彧、简雍和伤势渐渐恢复的夏侯惇留守彭城，让程昱、夏侯渊带着三千人马急赴下邳，屯兵淮水。让毛玠携带书信赶到寿春，向扬州刺史阎象讨要粮草。如果阎象拒绝不给，那就正好有了攻打九江的借口。曹操这种部署，在一定程度上也赢得了简雍和