四月十五日,天子下旨,允许陈琳把袁绍的灵柩送到袁绍的家乡汝南汝阳安葬,并下旨招抚刘表、曹操、刘备、刘璋、袁谭、孙权、周瑜等人。如若受抚,则既往不咎,依旧可以拜将封侯,共建中兴大业。
四月,颖川战场。
荆州军在昆阳一战中遭受了重大损失,刘表激怒攻心,亲自赶到鲁阳前线指挥作战。
虽然荆州军失去了率先杀进颖川的机会,但只要东路战场上的曹操、袁谭等人能夺取陈留,对颖川战场上的北疆军形成东西夹击之势,荆州军依旧还有机会夺取鲁阳,打通连同洛阳的驰道。
然而,四月上,从武关方向传来了不好的消息,北疆军的李云、子率主动出击,击败了徐璆、袁靖。徐璆率军后撤,北疆军猛追,双方在丹水城北的三户亭再度展开激战。战斗中,袁靖不幸阵亡,南阳军被迫退守丹水。丹水若失,北疆军南下可以威胁襄阳,东进可以攻打宛城,南阳形势随即紧张。
刘表无奈,返回宛城,和邓义、韩荀一起率军支援徐璆.四月中,文丑率两万人马从大谷、广成急速南下,悄悄赶到霍阳山下的牛兰累亭。颜良、张绣得到消息,急调广成方向的郑宝、昆阳方向的姜舞、纪灵、郑县的陆勉,集结大约两万大军秘密赶到鲁阳城附近。
八日,文丑、纪灵各率大军,从鲁阳城的南、北方向向叛军发动了突袭。蒯越、袁熙、文聘猝不及防,仓促应战。这时颜良率军杀出鲁阳城,从正面攻杀。三支大军围着荆州军猛烈攻击。
蒯越下令撤退,并亲自断后。荆州军有将近四万大军,而北疆军只有五万人不到,兵力上没有优势,无法重创荆州军。但就在荆州人以为自己安全的时候,北疆铁骑突然杀出,对准荆州军的后军拦腰斩下。荆州军后军大乱,士卒们丢弃了所有的粮草辎重,抱头鼠窜。
蒯越此刻就在后军。他知道北疆铁骑的厉害,带着一队亲卫调头就向附近的山林里死命狂奔。慌乱中,蒯越不慎中箭坠落马下,当场昏死过去。亲卫们把他救回大营。医匠虽然全力抢救,但奈何蒯越年纪大了,坠马后又被战马踩断了肋骨,伤上加伤,于当夜逝去。
荆州军失去了主帅,军心涣散。文聘当机立断,连夜撤军返回了宛城。
刘表闻蒯越阵亡,悲恸不已,急速返回宛城祭奠。此仗荆州先损庞季,后损蒯越,元气大伤。
八月下,河北的信使赶到宛城。刘表听说袁绍病死,洛阳失陷,惊骇至极,一病不起。
消息传到襄阳。襄阳朝廷为之震撼。
代行太尉事的蔡瑁十万火急书告成都刘磐、刘璋,请他们急告刘备,停止攻击关中,转而集中力量打陇西,攻占西疆。
蒯良听说兄长阵亡,急忙回荆州奔丧。
四月,陈留战场。
吕布率军袭击了江东军,重创叛军后,叛军士气低迷,曹操、孙贲、袁谭进退两难,在陈留战场上苦苦挣扎。
如果继续打,曹操和袁谭担心自己损失过大,将来无力守住地盘,因此都不敢全力攻坚。如果继续和北疆军僵持,不但无法达到攻击目的,更有可能给吕布抓到机会,再次遭受重创。
孙贲在失去亲人的痛苦和败北的耻辱中渐渐清醒过来,他在恢复理智后,萌生了退意,他想返回江东。北疆军实力太强,正面对抗屡战屡败根本不是对手,还是及早撤回去增强实力,倚仗长江天险和北疆军长久对峙为上策。
曹操也想撤走,但程昱、郭嘉劝他再等等。洛阳坚固,北疆军打得越久,损失也就越大,而河北的财赋危机也就越严重。等到北疆军被洛阳拖垮了,我们反攻的机会也就来了。那时北疆军摇摇欲坠,我们只要轻轻一刀就能把它砍死在地。至于吕布,不过一介蛮夫,虽然他依靠自擅长的骑战抢了先机,但只要我们找到机会,定能致其于死地,彻底扭转战局。曹操遂决心再战。
四月上,吕布考虑到陈留城的防守更加坚固,命令彭烈率军退出雍丘。曹操和袁谭在雍丘犹豫了好几天,确信没有危险后,这才率军赶到陈留城。
四月中,玉石、高览、徐晃领三万援军赶到开封,和吕布取得了联系,准备夹击叛军。吕布书告玉石,叛军兵力众多,防守严密,强行攻击对己方不利。为了节约粮草,保证兖州郡县顺利春耕,还是尽快逼迫叛军撤出陈留为好。
玉石同意了吕布的建议,命令三万大军布阵于浪汤渠,做出侧击叛军的态势,并书告曹操,我大军已攻克洛阳,袁绍已死,主力很快东进兖州,请孟德兄以社稷为重,尽快改弦易辙重归朝廷,造福天下苍生。
北疆援军突然出现在浪汤渠西岸,让曹操大吃一惊,他即刻撤守雍丘。
玉石的书信送到了雍丘,曹操将信将疑。袁谭心悬父亲的安危,心神大乱。孙贲焦虑不安,连连催促曹操撤兵。曹操说,洛阳的坚固,我们是知道的,李弘厉害,厉害在骑战无敌,说到攻城拔寨,他未必比得上我们。他能攻克洛阳,而且还是强行攻克,说出来你相信吗?