三月初四，春闱放榜日，中书省一街之隔的茶肆里坐满了看榜的举子。
春寒料峭，大多数人四更天便来此等候，几个时辰下来冻得手脚麻木，纷纷围在老虎灶旁取暖，手捧着热茶，眼睛却不住朝对面张望。
人群之外远离灶火之处，有一张方桌，相对坐着两位青年男子，左边一位白皙俊秀书生，身着秘色布袍，腰间系着一条黑角束带，戴茶褐色舒角僕头，天寒地冻时节手边却不合时宜放着一柄鹅毛扇；右边这位脸色黝黑，穿着霜色质孙服，头上一顶红珊瑚瓦楞帽，右手虎口处一层厚茧，一看便是常年握兵器的。
仁宗延祐二年对天下服色定了约束，官员百姓皆不可胡乱穿衣，他们的衣着连看茶老妪也分得出尊卑。
世祖忽必烈入主中原后，将国人分为蒙古、色目、汉人、南人四等，以蒙古根脚人最为尊贵，而被蒙古军征服的南宋人地位最低，称为南人。
左边这位是下等南人，右边这位是上等蒙古根脚人，等级森严的社会，他们俩能凑到一桌喝茶也是稀奇事。
看榜人中最兴奋的是蒙古人、色目人，因一旦得中就有官做，汉人、南人就显得沉静多了。
不同等级的人在社会各个方面权利待遇有云泥之别，譬如科举，分左右两榜，右榜为蒙古人、色目人，仅考经问五条，于《大学》、《论语》、《孟子》、《中庸》内出题；左榜为汉人、南人，除经问五条，还需用古体考古赋、诏诰、章表，并加策试一道；名义上两榜第一名皆为状元，但仅有右榜状元能直接授予官阶。
一时中书省出来几个小吏，将两张敕黄纸书张贴到大门两旁，有人高呼，“放榜啦”。老虎灶旁呼啦一下空无一人，只有那两个对坐的青年还细细品着春茶。
面色黝黑的蒙古人端起茶道：“先生既然算到你我今日金榜题名，为何不去瞧瞧热闹？”
白面书生淡淡道：“名字在那黄榜上又不会跑，何必着急去看？再说”白面书生抬起眼看了看他的装束，眼神中有不易察觉的酸味，“我们南人即便得了状元也只是左榜状元，不能为政一方，考而无功又有什么意思？总比不得你，是蒙古人，考个三甲最末等也能当上汝宁府达鲁花赤。”
蒙古人笑道：“那先生从浙□□田千里迢迢而来又是为何？听说你刘伯温前知五百年后知五百年，既能算出你我功名，有如此能耐，实在应当干一番大事业，怎还屑于争这种蝇头微名？”
刘伯温被他噎了一下，知他话中有话，也不辩解，拿起一杯茶放到嘴边。
蒙古人欠身道：“实不相瞒，南方红巾匪盗日渐猖獗，来应试前我已在汝南招了些义兵。红巾匪盗不过是乌合之众，连那韩山童刘福通也吃过我几次败仗，可见根本不是官军说的不可战胜。我来应考，就是要个带兵的名头，朝廷能给点粮饷。要是先生当我的军师，我现在就到脱脱丞相面前立军令状，你我一文一武三月之内扫清红巾逆党，到时不说达鲁花赤，只怕当丞相也绰绰有余。”
刘伯温幽幽吐出一口茶气，叹道：“想不到兄台有如此大志，不过，我还是劝兄台莫要招惹红巾军，你既铲除不了还会身遭不测。”
对方砰一声茶杯掷地，大手将桌上碗碟拍的跳了几跳，怒道：“你们南人讲天下兴亡匹夫有责，我察汗帖木儿难道就是贪生怕死之辈？告诉你，纵使身首异处我也绝不会眼睁睁看着天下落入乱党手中。”
刘伯温仍是不温不火，道：“兄台莫要生气，凡事皆有定数，非你我之力可以改变。”
人如此，国亦如此，如若气数已尽，岂是几个勇夫就能力挽狂澜？
察汗帖木儿与刘伯温同住一家驿馆，对刘伯温能掐会算的本领有所领教。他说午时三刻有雨，纵使二刻还晴空万里，三刻必大雨倾盆，饶是察汗帖木儿嘴上说不信，心中难免犯嘀咕，好在自弃文从武那一天，他将生死置之度外，嘀咕一阵也就罢了，并未较真。
正说着，一位持剑小童掀起水廉走来，恭恭敬敬道：“父亲，孩儿恭喜您高中三甲。”
察汗帖木儿哦了一声，问道：“第几名？”
小童道：“一百五十名。”
最末一名。
又被刘伯温猜中了，那么汝宁府达鲁花赤岂不是也……
察汗帖木儿掩住得意之色，嘱咐小童道：“保保，去看看青田刘基在第几名。”
小童是察汗帖木儿姐姐的儿子，名王保保，自幼聪明伶俐，察汗帖木儿无子便将他认了义子养在身边。
王保保道：“刘基在左榜三甲第四名。按照惯例，若无蒙古色目人参加左榜考试，前三名空缺。”
刘伯温冷笑道：“脱脱丞相要以汉儒治国，原来不过说说而已。如此差别对待，实在有违选贤初衷。”
一时礼部差人告谕中选进士，今日黄道吉日，皇帝赐恩荣宴于翰林国史院，宴席过后，脱脱丞相将带领诸举子到圣庙行礼。
察汗帖木儿道：“丞相不向着你们干嘛带我们拜孔庙？当年为了推行汉法，丞相可是大义灭亲，杀了自己的亲叔叔，这还不够？也就你们汉家臭规矩多，臭毛病也多。”
刘伯温无奈摇头，大义灭亲又如何？还不是走他叔叔的老路，不敢多录用一个南人？建国近百年，秉行一样的规矩。南人考得再好，也只在偏远地区有出缺才能为官。
死抱着规矩不放的难道不是他们这些