不同的选择，不同的做法，会有不同的结果。
——文渊孤客
中平三年春，正月，辛酉，赦天下。
甲子，帝加元服。二月，戊寅，有司奏立长秋宫。诏曰：“皇妣宅兆未卜，何忍言后宫之选乎！”壬午，三公奏改葬皇妣王夫人，追上尊号曰灵怀皇后。五月，以扬武将军郭汜为后将军，安集将军樊稠为右将军，并开府如三公，合为六府，皆参选举。李傕等各欲用其所举，若一违之，便忿愤喜怒。主者患之，乃以次第用其所举。先从傕起，汜次之，稠次之，三公所举，终不见用。
河西四郡以去凉州治远，隔以河寇，上书求别置州。六月，丙子，诏以陈留邯郸商为雍州剌史，典治之。
丁丑，京师地震；戊寅，又震。
乙酉晦，日有食之。
秋，七月，壬子，太尉朱俊（即朱儁又名朱隽）免。
戊午，以太常杨彪为太尉，录尚书事。
甲子，以镇南将军杨定为安西将军，开府如三公。
自四月不雨至于是月，关中大旱，谷价腾贵，一斛至钱五十万，长安中人相食。七月，献帝令侍御史侯汶出太仓贮米作粥施舍饥民，但侯汶克扣粮米，饥民死者如故。献帝生疑，亲自于御座前量米做粥，遂知有诈。乃使侍中刘艾追查，将侯汶治罪，自此之后，饥民多得保全。
八月，冯翊羌寇属县，郭汜、樊稠等率众破之。
马腾之攻李傕也，刘焉二子范、诞皆死。议郎河南庞羲，素与焉善，乃募将焉诸孙入蜀。会天火烧城，焉徙治cd，疽发背而卒。州大吏赵韪等贪焉子璋温仁，共上璋为益州刺史，诏拜颍川扈瑁为刺史。璋将沈弥、娄发、甘宁反，击璋，不胜，走入荆州；诏乃以璋为益州牧。璋以韪为征东中郎将，率众击刘表，屯朐忍。
中平三年八月末却说曹操正在军中，与诸将议事，人报徐州有战书到。操拆而观之，乃刘备书也。书略曰：“备自关外得拜君颜，嗣后天各一方，不及趋侍。向者，尊父曹侯，实因张闿不仁，以致被害，非陶恭祖之罪也。目今黄巾遗孽，扰乱于外；董卓余党，盘踞于内。愿明公先朝廷之急，而后私仇；撤徐州之兵，以救国难；则徐州幸甚，天下幸甚！”
曹操看书，大骂：“刘备何人，敢以书来劝吾！且中间有讥讽之意！”命斩来使，一面竭力攻城。时在旁郭嘉，遂谏曰：“刘备远来救援，先礼后兵，主公当用好言答之，以慢备心；然后进兵攻城，城可破也。”曹操从其言，款留来使，候发回书。正商议间，忽流星马飞报祸事。曹操问其故，报说吕布已袭破兖州，进据濮阳，刘备进占泰山。原来吕布自遭李、郭之乱，逃出武关，去投袁术；袁术怪吕布反覆不定，拒而不纳。投袁绍，绍纳之，与吕布共破张燕于常山（贾诩生病期间）。吕布自以为得志，傲慢袁绍手下将士。袁绍欲杀之。布乃去投张杨，杨纳之。时庞舒在长安城中，私藏吕布遗落在长安的亲眷，送还吕布。李傕、郭汜知之，遂斩庞舒，写书与张杨，教杀吕布。吕布因弃张杨去投张邈。恰好张邈弟张超引陈宫来见张邈。宫说邈曰：“今天下分崩，英雄并起；君以千里之众，而反受制于人，不亦鄙乎！今曹操征东，兖州空虚，而吕布乃当世勇士，若与之共取兖州，霸业可图也。”张邈大喜，便令吕布袭破兖州，随据濮阳。止有鄄城、东阿、范县三处，被荀彧、满宠设计死守得全，其余俱破。曹仁、夏侯惇屡战，皆不能胜，特此告急。操闻报大惊曰：“兖州有失，使吾无家可归矣，不可不亟图之！”郭嘉曰：“主公正好卖个人情与刘备，退军去复兖州。”操然之，即时答书与刘备，拔寨退兵。
且说来使回徐州，入城见陶谦，呈上书札，言曹兵已退。陶大喜，差人请孔融、田楷、云长、子龙等赴城大会。饮宴既毕，陶谦延玄德于上座，拱手对众曰：“老夫年迈，二子不才，不甚国家重任。刘公乃帝室之胄，德广才高，可领徐州。老夫情愿乞闲养病。”刘备曰：“孔文举令备来救徐州，为义也；今无端据而有之，天下将以备为无义人矣。”糜竺曰：“今汉室陵迟，海宇颠覆，树功立业，正在此时。徐州殷富，户口百万，刘使君领此，不可辞也。”玄德曰：“此事决不敢应命。”陈登曰：“陶府君多病，不能视事，明公勿辞。”刘备曰：“袁公路四世三公，海内所归，近在寿春，何不以州让之？”严纲曰：“袁公路冢中枯骨，何足挂齿！今日之事，天与不取，悔不可追。”玄德坚执不肯。陶谦泣下曰：“君若舍吾而去，吾死不瞑目矣！”关羽曰：“既承陶公相让，兄且权领州事。”张飞曰：“又不是吾强要其的州郡；陶府君好意相让，何必苦苦推辞！”荀攸却是默然不语，并用眼神暗示刘备此时不是取徐州的好时机。刘备会意，遂曰：“汝等欲陷我于不义耶？”陶谦推让再三，刘备只是不受。陶谦曰：“如玄德必不肯从，此间近邑，名曰小沛，足可屯军，请玄德暂驻军此邑，以保徐州。何如？”众皆劝刘备留小沛，备从之。陶谦劳军已毕，严纲辞去，刘备执手挥泪而别，又教其代己向公孙瓒问好，严纲应诺而去。刘备遂率众文臣武将引本部军来至小沛，修葺城垣，抚谕居民。
事后，陶谦二子商、应来探望其父。陶谦隐约觉得大儿陶商面露不满，遂问曰：“商儿有何事怨吾？”陶商气愤填膺地说