不列颠尼亚帝国举行了第一次比武大会。
年轻的巴格雄心勃勃，他穿戴着他最好的盔甲，拿着心爱的宝剑，他的侍从捧着他的长枪。当他出现在比武场时，围观的人群对这位陛下以欢呼致意。
他高坐于宝座之上，注视着面前纵马奔驰的骑士，在木栅的两边，一对对骑士手托长枪往来冲刺。每当一位胜利者产生，旁边的鼓乐手们都会吹奏起振奋人心的军歌。
帝国的首相、西西里公爵亨伯特就是在这个时候进入场地的，他身边是灰白头发的洛锡安公爵雷金纳德邓巴、前苏格兰国王，一位独立领主。
巴格站了起来，走到公爵们面前，黑色的眼睛闪耀着光芒：“您来了，公爵；还有您，邓巴，您是我的朋友吗？”
“赞美归于主，荣耀归于陛下！”白胡子的亨伯特说道，“我给您带来了好消息。”
前苏格兰国王单膝跪下，捧起皇帝的手吻了一下：“您的首相为我指明了道路——我宣誓成为您的封臣，效忠于您。”
人群静默了片刻，接着爆发出一阵响亮的欢呼和掌声。原本献给胜利者们的鲜花很快飞扬在了比武场的上空，没有战争，没有流血，不列颠三岛就归于统一，他们太需要这个好消息了！
巴格等待了片刻，等到激情从比武场上暂时被压抑住，他才将他的佩剑连鞘摘了下来，递给洛锡安公爵，十八岁的年轻皇帝对这位将近六十的老者开口：“我接受您作为我的封臣，并向您提供我的庇护，您会意识到这一切的确是明智的，您将会保留您的全部八块伯爵领以及上面的附庸。这把剑赠予您，我的公爵。”
观席上的希腊人将他的大鼻子微微一抽，不过什么也没说。
“另外还有一件事，伯爵。”巴格微笑着转向他的间谍总管，“迪奥菲洛斯，您为我工作很久了。”
希腊人急忙站了起来，声音柔滑：“还不到我希望的那么久，陛下。”
“但已经足够证明您的忠诚和才干了，而忠诚是应该得到报偿的，才干是应该被奖励的。”皇帝说道，“您是马里公爵了，我将公爵领赐予您。”
迪奥菲洛斯焦黄的脸皮颤抖起来了，他奔下观席，跑到巴格面前，也执起他的手背吻了下去：“感谢我的陛下！”
巴格亲热地拍了拍他的手：“好了，让我们的勇士们继续比武吧！表现出色者，一定会得到应有的奖励！还有您，洛锡安公爵，我在身边给您留了一个座位。”
雷金纳德邓巴坐在年轻的皇帝身边时，心中微微有些忐忑。
他原本是苏格兰的国王，却丧失了在苏格兰的大片领土，最终被不列颠皇帝篡夺了王冠，但他仍旧保留了远超一个公爵所能拥有的领地范围。一个明智的君主是应该设法削弱他这样强大的人的，不列颠尼亚帝国也并非没有实力碾压八块伯爵领，但巴格仍然派他的首相来亲自说服他。
皇帝本人并不像有什么出色的才干，几个月前的德维得小酒馆闹剧已经传为笑谈，酒馆本身据说倒是赚了一小笔收入，可也说明不了什么问题。论人际交往的能力，他的首相亨伯特简直可以藐视这位主君；论骑在马上抡刀动枪，恐怕也不是医院骑士团高龄七十的老团长乌伯托的对手；巴格的盲眼妹夫虽然失去了光明，但要提及管理财政，两个皇帝加在一起也做不到那么井井有条了。
问题在于，这些有着出色才干的人都是巴格的封臣，为他奔走。
就在雷金纳德思索的时候，坐在皇帝另一侧的迪奥菲洛斯忽然接到了手下人的一张纸条，希腊人看完之后，在巴格的耳边轻声说了些什么。皇帝脸色微变，接着便露出和蔼可亲的笑容，转过头来对雷金纳德说道：“公爵，您先欣赏我们不列颠最盛大的比武吧，我恐怕有些事要先行离开了。”
雷金纳德抑制住了自己的好奇：“如您所愿。”
新晋的马里公爵跟着巴格走进了迪内弗尔宫的私人会见室，年轻的皇帝一进入这间房间，脸就立刻沉了下来：“怎么回事？”
从墙角的阴影里，黑衣黑帽罩身的神秘人步出：“几个月前在无底啤酒杯酒馆，陛下遇见的那位罗斯人的身份已经查清了。”
“他是谁？”
“亚历山德拉苏季斯拉夫尔。”
巴格的脸上出现片刻错愕：“这是女人的名字。”
“是她，”切嗣说道，“十四岁继任楚德女伯爵，现在十五岁，她的父亲是前楚德伯爵，外祖父是留里克家族的沃里尼亚大公。在罗斯国，她的名字因她的天才被传颂。”
皇帝静默片刻，忽然发出了低长的笑声。过了一会儿，他才转头对他的间谍总管开口：“您收到了什么消息？”
迪奥菲洛斯抽了抽大鼻子，将手上的纸条展开，里面包裹着一枚精致古老的蓝宝石戒指，纸条上的瑞典文书写清晰优雅：
“向不列颠尼亚皇帝陛下致意，您诚挚的等候谒见者亚历山德拉苏季斯拉夫尔。”
巴格接过纸条和戒指，目光冰冷：“我们的探子让她发现了。”
“我恐怕是的。”迪奥菲洛斯轻声说道，“不然她是不会送上戒指并署上真名的，但您的探子也并非一无所获，至少我们确实查到了她的身份。”
切嗣低下头去。
年轻的皇帝握了握拳：“晚上宫里举行舞会，让她过来。”
比武大会的结果出乎意料，冠军是一名出身低下的私生子，他说不出他