一个叫于景的镇将成为导火索，六镇这个火药桶终于被引爆了。于景出身鲜卑贵族世家，由于在朝廷高层斗争中失败被踢出局，转而到怀荒镇做了镇都大将。
事情的起因一直可以追溯到大魏延昌四年，宣武帝驾崩，六岁的孝明帝元诩即位，侍中、领军将军于忠专权，引起了宗室亲王们的强烈不满，他们支持孝明帝的母亲胡太后临朝听政，最终将于忠排除在执政圈子之外，不久于忠在失意中去世。
胡太后掌权后，将自己的妹夫元叉提拔为侍中、领军将军，然而，执政的清河王元怿与元叉不和，元怿既是宗室亲王又是胡太后的情夫，元叉害怕元怿对自己不利，干脆先发制人，勾结侍中刘腾打着帮皇帝亲政的名义将胡太后软禁在北宫并杀死元怿，大魏朝从此进入元叉时代。
此时，于忠的弟弟武卫将军于景图谋废掉元叉失败，被元叉赶到怀荒镇任镇将。
这一年，怀荒镇镇民由于连年大旱加上柔然人的劫掠开始饿肚子了，他们请求于景开仓放赈。
于景到怀荒时间不长，又是以失败者的身份被贬到这里的，所以，他一直带着情绪干活，加上跟镇民们也没有多少感情，就很干脆地拒绝了大家的请求。
其实于景也很为难，前边有武川镇将因为没有经过朝廷批准擅自开仓放粮受处罚的先例，再者，自己本来就是个下放干部，如果出一点差错那不是给政敌们以口实吗？
所以，对于景来说，不放粮是正常的，但于景没有想到的是，他的这个举动居然引起了一场翻天覆地的大乱子，自己也因此青史留名。你说，冤枉不冤枉啊，这个就叫命。见镇将如此不讲情理，镇民们愤怒了，饿死是死，抢粮食填饱肚子是死，反正横竖都是死，还不如拼上性命闯出一线生机，于是他们选择了强抢，于景在这场抢粮暴动中被打死。
受怀荒镇暴乱的鼓舞，沃野镇镇民破六韩拔陵反了，破六韩拔陵是匈奴人，身份是沃野镇下辖高阙戍的一名边防战士。
沃野镇有军官八百多人，这些人大多享受不劳而获的待遇，镇民们既要为他们干活还要为国家打仗，底下的怨气很深。
破六韩拔陵虽然出身普通镇民，却属于普通镇民中具有影响力的镇民，虽然没有职务，但亲和力很强大，高阙戍的戍主弘农杨宽调走没多久，新来的戍主又不善于管理部下，弄得高阙戍干群关系很紧张，破六韩拔陵忍无可选择了振臂一呼，于是高阙戍的大头兵们就成了有组织的反政府武装。高阙戍的戍主、沃野镇的镇将都成为叛乱的牺牲品。
破六韩拔陵在沃野镇建立了国号，改元真王，像模像样地建立了新政府。边镇士兵们积压了很久的怒火终于找到宣泄的方式了，大家沿着破六韩拔陵开辟的道路开始了对大魏政府的反攻倒算，于是兵变遍地开花。这就是从众心理，大家都忍着，都忍无可忍了还忍着，谁都不愿意做出头鸟，但是只要有人出头，就不用愁响应的。
西边的高平镇镇民赫连恩聚众作乱，推高车酋长胡琛为高平王，开始进攻高平镇，但遭到别将卢祖迁率领的政府军的有效抵抗，胡琛失利后向北部地区转移，并派人到沃野镇向破六韩拔陵称臣。
秦州（甘肃天水县）刺史李彦为政严苛，秦州是羌人聚集区，本来民族矛盾就比较尖锐，所以沃野镇一反，秦州人薛珍马上行动起来，带领造反群众冲入刺史官邸，将李彦抓起来杀了。
沿着高琛的足迹前进，继续攻打高平镇，这次高平镇没有那么幸运了，镇将被杀军镇易手。
李彦的死让南秦州刺史崔遊紧张起来，南秦州是氐人聚集区，不久前崔遊刚刚除掉了州内的大土豪杨松柏兄弟，原来，作为地方豪杰，兄弟俩经常干些为非作歹的事，他们的氐人武装对国家安全造成了威胁，崔遊派人请杨松柏到自己的刺史府任主簿。
为了拉拢地方豪族，任用当地有名望的人出任主要僚佐是当时的惯例，所以兄弟俩也没有怀疑崔遊的诚心，高高兴兴解散武装放下武器上任了，然而，崔遊却摆了一桌鸿门宴，将杨家兄弟干掉了。这件事在氐人中引发了强烈的反弹。
所以，羌人造反的消息一传过来，崔遊赶紧收拾收拾行李准备开溜，然而有人比他更快，守卫南秦州的城民张长命、韩祖香暴动了，崔遊被杀，南秦州归附莫折大提。
凉州、汾州、营州到处都有人暴动，大魏朝从关西到东北全部动起来了。南部的梁朝也没闲着，带着乱中取胜的想法开始制造边境摩擦。大魏朝陷入了空前的危机之中。
过去的教科书告诉我们，造反的人称为起义军，代表了进步力量，其实，造反未必都是正义的，对朝廷来说，他们就是叛军，为了叙述方便，姑且将他们称为义军吧，以跟官军相对。
破六韩拔陵开始率军南下，同时派大将卫可孤进攻怀朔、武川。怀朔、武川的年轻人开始进入角色，对他们来说，一个伟大的时代到来了。怀朔镇首当其冲遭到了义军的攻击，镇将杨钧组织守军抵抗。
怀朔的地位比较特殊，北魏政府为了防备柔然，不但设立了六大军镇，还成立了北道大行台，即北疆边防司令部，司令员由恒州刺史杨钧担任，怀朔镇镇将段长死后，由大行台杨钧兼任镇将，司令部设在怀朔镇。杨钧来自南北朝著名世家大族弘农杨氏，这是个在北朝赫赫有名的世家大族。