贞元元年，韦皋代替张延赏成为剑南西川节度使，开始了在蜀地的长期经营。蜀地南面是南诏，西边是吐蕃，两国长期狼狈为奸，成为大唐的心腹之患。公元751年，
唐玄宗派鲜于仲通率大军6万进攻南诏（南诏一再求和，大唐不准），在南诏和吐蕃的两面夹击之下，唐军全军覆没，主帅“竞以身免”。
公元754年，唐玄宗又“征天下十万兵”再度进攻南诏，同样一败涂地，连主帅都淹死在水里，
十几万唐军就这样埋骨当地。诗人白居易怀着苍凉的心情，写下伤感的吊亡诗，“唐将南征以捷闻，谁怜枯骨卧黄昏，唯有苍山公道雪，年年被白吊忠魂”。
如何对付大唐的宿敌，韦皋胸有成竹，那就是分化瓦解、各个击破，对吐蕃打压，对南诏安抚，并极力离间吐蕃和南诏的关系，蜀地从此笼罩在高歌奋进的胜利当中。
贞元五年，韦皋派大将王有道与东蛮联合出击，在台登击溃吐蕃军，杀掉了青海大酋乞臧遮遮、腊城酋长悉多杨朱及论东柴等人，唐军士气大振。乞臧遮遮是尚结赞之子，是吐蕃一代名将，英勇善战，
威望极高，此战被唐军定点清除，大挫吐蕃的锐气，史书记载，“酋长百余行哭随之”，相比之下，斩首二千的战果，就显得微不足道了。
因为此战的胜利，韦皋当上了检校吏部尚书，一步步走向那个时代男人建功立业的巅峰。
天佑大唐，此时的南诏受尽吐蕃欺凌，正欲复为唐臣，与韦皋的战略不谋而合，顺水推舟，成就了韦皋的一番功业。
南诏王异牟寻派人暗中与大唐联络，但尚未公然反叛吐蕃，吐蕃出兵十万攻打西川，向南诏征兵数万，异牟寻犹豫再三，还是出兵相助。
韦皋想到了兵法中的离间之计，他给南诏王修书一封，“叙其叛吐蕃归化之诚”，并故意通过东蛮人，让此信落到吐蕃人手中。吐蕃大为恼怒，
只得分兵二万去防守姚州通往成都的道路，以防止南诏背后发难，吐蕃与南诏的同盟破裂了，“吐蕃失云南之助，兵势始弱矣”。在韦皋怀柔政策的感召下，
异牟寻归唐之心越发坚定。贞元九年，异牟寻派出三批使者，携带表章、生金和丹砂，前往成都晋见韦皋，与大唐朝廷进行了热线联系，
以金子表明归唐的决心，以丹砂表明对唐的忠心，令唐德宗感到非常地欣慰。在此之前，东蛮勿邓首领苴梦冲阻绝南诏通往大唐的道路，
被韦皋派人斩首于琵琶川下，摇摆于大唐与吐蕃之间的蛮族首领无不倒吸一口凉气，“两头蛮”们初步领教了韦皋“明犯强汉者，虽远必诛”的气概。
贞元九年，朝廷筑盐州城，因为就在吐蕃边境线上，担心吐蕃人的偷袭，就令韦皋主动出击。
为了保证盐州城的安全竣工，韦皋精心布置，有备而来。唐军势如破竹，攻破吐蕃峨和、通鹤、定廉城，
吐蕃南道元帅论莽热率众来援，被杀伤数千，定廉城也被唐军一把火烧得干干净净。盐州城筑成了，吐蕃人怒火中烧，却无济于事，事情正向韦皋策划的那样一步步发展。
贞元十年（公元794年），韦皋派巡官崔佐时携带诏书，到南诏与异牟寻结盟。
异牟寻开始时害怕吐蕃得知此事，要崔佐时改换当地人的服装，以掩人耳目，崔佐时傲然言道，“我是大唐使者，岂能穿上小国蛮夷的服装”。
异牟寻无可奈何，只得晚上去迎接大唐使者。正是这位大唐使者崔佐时，软硬兼施，尽展手段，逼迫异牟寻斩杀当时尚在南诏都城的数百名吐蕃使者，
去掉吐蕃施加的封号，恢复南诏的旧名，两国于点苍山神祠正式会盟，达成了南诏回归大唐的协议，大唐承认了南诏的藩属地位。
南诏刚与大唐结盟，就向吐蕃反戈一击。当时，吐蕃与回鹘争夺北庭，正打得你死我活，双方僵持不下，吐蕃让南诏发兵前往助阵，南诏将计就计，异牟寻亲率数万之众，大破吐蕃的神川都督府，俘虏十余万众，宣告了南诏与大唐牢不可破的关系从此确立。
唐军的节节胜利，使以前如同墙头草般的诸蛮纷纷归附，先是西山八国脱离吐蕃控制，后是松州生羌2万余户内附，韦皋都予以妥善安置。
样样事情都办得妥妥贴贴，自然让唐德宗称心如意，韦皋的官职也就步步高升，贞元十二年，被加封同中书门下平章事。贞元十三年，
韦皋收复了被吐蕃占领的巂州城，贞元十六年，唐军又大破吐蕃于黎、巂二州。韦皋时时拿刀捅捅吐蕃人的心窝子，吐蕃人气得半死，
发誓要将韦皋碎尸万段，他们筑垒造舟，图谋入寇，却次次遭到挫败，如同孙悟空翻不出如来佛的五指山，敌人气馁了，军心动摇了，不断有吐蕃酋帅率领部落来向韦皋投降。吐蕃的有生力量被大唐拉走，
双方的冲突与矛盾更加激化，吐蕃赞普终于决定孤注一掷，贞元十七年双方投入了大量的兵力，大唐、南诏为一方，吐蕃、阿拉伯阿拔斯帝国为一方，进行了空前规模的大会战。
开始的时候，吐蕃军队气势汹汹，猛攻大唐的灵、朔二州，并攻陷了麟州。
唐德宗命令韦皋“围魏救赵”，向吐蕃腹地发起进攻。韦皋的军队兵分十路，勇猛出击，一举击溃吐蕃和阿拉伯阿拔斯帝国的联合军队，“康、黑衣大食等兵及吐蕃大酋皆降，获甲二万首”。
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