武宗去世之前没有立太子，但要说让他当皇帝，他自己都不相信。在他人生迷迷糊糊浑浑沌沌的时候，宦官马元贽见武宗不能视事。立他为皇太叔。不久，武宗去世，他即位。他是唐朝唯一一皇太叔继任的皇帝。
为什么说他连自己都不相信会当皇帝呢？
古代之体制，不论德才，即位的首先是嫡亲长子。宣宗不是正宫娘娘生的。自然拿不到这一张选票。自然是哥哥当皇帝，就是武宗。武宗去世，皇子继位，那他更加没希望。再说，小时候他就像一个哑巴。大家跟大家一起玩，谁都兴高采烈，显示皇家子弟的宏富性格。他却傻呆呆的站在一边，不说神情落寞，至少是目光呆滞，几乎不说一句话。他的哥哥文宗到十六宅玩。跟皇哥哥没有什么话。文宗见这一个傻瓜弟弟，常常笑话他是一个什么都不懂的愚童。就像安徒生童话里的丑小鸭，谁都笑话他，谁都欺负他，谁也没把他当回事。倒是成了宫中达官贵人的饭余茶后的开心果。
宣宗当了皇帝，不像他的那些前任，碌碌无为，他要做一番事业。为祖宗基业，做了不懈的努力。他励精图治，每天把工作安排得满满的。不但过问国家大事。还常常关心身边的人。他的记性非常好，宫里的搬运叔，劈柴伯，厨师娘。烧火婶，保洁哥，看门弟，保育姐，端茶妹的名字他都记得清清楚楚。对这些人，他都能根据其特长爱好安排工作。没有什么差错。有时候，有些下面报上来的狱吏姓名，凡五品以上的官员，要宰相府抄写一份名单和简历给他。放在桌上，有空就看看，一览皆记。甚至账本上的字都记得一清二楚。
有一次，一位内库官员清理仓库里受污损的布匹，在报告单上误将“渍”写成了“清”，枢密承旨孙隐以为皇上不会看，让它错在那里吧，没有改过来，就这样报上去了。后来中书再汇报这事，写的却是“渍”。宣宗知道后很生气，把孙隐交给有关部门，按擅自改动奏章罪论处，贬到外地。宣宗的记性在君王中是极其罕见的。《资治通鉴》对他的好记性特别做了大量叙述，叙述所至，溢美的流露，意在向后人交代宣宗是一位励精图治的皇帝。这在历史上是非常少的。
《资治通鉴》还记叙了下面两件事，告诉大家宣宗跟太宗一样，十分了不起的皇帝，称之为小太宗。
像很多君王一样，宣宗也喜欢打猎。一天，在苑北田猎时遇到几位樵夫。他想了解一下当地的情况，于是把樵夫叫到身边，问他们哪里人。樵夫们告诉宣宗，他们是泾阳县人。宣宗又问他们当今的县令是谁，为官清廉不清廉，为政作不作为，百姓生活怎么。
樵夫们告诉宣宗，县令叫李行言，为政清贫廉洁，对百姓很好。这些年来，泾阳县百姓安居乐业，生活好多了。不只如此，他们的父母官身上有一种精神，感动了全县人民。
宣宗非常好奇地说，请说说是一种什么精神。
樵夫们说，起初，他来县里任职的时候，就已经有几个强盗祸害乡里，无恶不作，百姓深受其害，苦不堪言。李行言知道后，说堂堂***，皇上英明，岂能让这等无法无天的畜生横行！即刻派出快捕去抓，可是，这几个强盗听到风声，躲起来了。后来暗中侦查，获知那些强盗藏在一个军人家里。
可是，要到军人家去抓捕，这在以往的县令是不敢的。李行言非常生气，管你是什么人，下令搜查。县里的一班快捕去了，军人把他们拦在门口，十分抓狂，竟然拒不交出犯罪嫌疑人。军匪结合，气焰嚣张，是谁都没办法的事。李行言得到汇报，岂能这么嚣张！亲自带着人马，赶到军人家，把那些强盗抓了起来。强盗横行，跟这个军人关系大着呢。县令按窝藏罪，把军人抓了起来，依法处死，满门抄斩。泾县从此太平，百姓安居乐业，“黄发垂髫并怡然自乐”。！
宣宗当时就记住了县令的名字，回京后把“李行言”三个字写在纸上，贴在房间里的柱子上。到十月，见有机会，就提拔李行言为海州刺史。李行言入朝向宣宗谢恩时，宣宗赐给他金紫衣裳。并向李行言说，你知道为什么赐给你紫衣吗？李行言一双正直的眼睛对着皇上看，摇摇头说，皇上，下臣不知道。唐宣宗即命左右取来贴在寝殿柱子上的贴文，给李行言看。李行言这才知道在泾阳给百姓做了实实在在的事情，皇上也知道了。如今他任海州刺史，是皇上钦定的。海州即今江苏连云港，夏商时期属九州之一的徐州。春秋战国时期，先属鲁后属楚，叫“郯（读坛）国”。
李行言所领导的那个泾阳县在陕西八百里秦川的腹地，南距长安约五十里地。此处是关内膏腴之最，有关中“白菜心”的美名，南临渭河和泾河。唐德宗、宣宗去世都安葬在那里。三打白骨精的孙悟空原型就是泾阳人，国民党著名人士、书法家于右任也是泾阳人。
第二个故事，也是在打猎时微服私访时了解到的。他在渭州打猎，路经醴（读礼）泉。跟班的官员了解到有几十位老人在祠里求佛。皇上派