朱温先是得到了前台州刺史李振，李振弃台州逃归长安时路过汴州时被朱温盛情挽留，辟为从事。朱温继续去发掘人才，算他好运气。在汴州发现了一位名叫敬翔的奇才。
敬翔字子振，是唐中宗时平阳王敬晖的后人，父祖辈多任职大郡。敬翔饱读诗书，文笔极好。史称“应用敏捷”，可惜屡考不中，苦无生计，只好来到汴州依靠同乡观察支使王发。王发虽然收留敬翔，但待之非厚。时间一长，敬翔囊中羞涩，日益窘迫。迫于生计，敬翔只好给别人写文章谋碗饭吃，因为敬翔的文笔好，往往有名句传于坊间。
朱温虽然斗大的字认不得几个，但喜欢听别人给他讲解文章，也听说敬翔好文笔。朱温打听到敬翔寄居王发府下，便告诉王发：“我听说你手下有位奇才，你把他请到我这里来。我要重用他。”
朱温和敬翔见面后，朱温问：“我听说子振先生常读《春秋》，请问《春秋》中都记载了些什么？”敬翔抵掌侃谈：“无非是些诸侯之间杀伐夺利之事。”言语间，神采飞扬。朱温怕敬翔是个泥古不化的书呆子，再考考他的军事解读能力，再问：“《春秋》所载之兵法，能不能用在当今之世？”敬翔笑道：“兵者，诈也！应变若走马易灯，以奇制正者胜，《春秋》古法。不宜用于今日。”朱温大喜，重用敬翔。
朱温文有李振、敬翔、谢瞳、刘捍，武有庞师古、葛从周、张归霸、霍存等人，加上汴军强武能战。一时为中州之盛。不过要论起各镇地势来，五代十国时最突出的就是河东地区，河东北靠大漠，南临中原，进可取退可守，战略优势非常明显。而五代中有三个王朝都是发家于河东。可见河东地位之重要。
中原自古就是四战之地，易攻难守。朱温的情况和三国时的曹操非常相似，都是据黄河以南地区，北方有强大的敌对势力。唯一不同的是，曹操面对的是“羊质虎皮、凤毛鸡胆”的袁绍，而朱温面对的则是能征善战的沙陀人李克用，以及李克用的英雄儿子李存勖。
在唐朝之后如走马灯般的五个中原政权中，有两个是沙陀人所建，即后唐、后汉。沙陀本是突厥的一支，源于西突厥的处月部，李克用的本姓朱邪就是“处月”的音译。处月所居的地区在今新疆乌鲁木齐以北的古尔班通古特沙漠一带，当时有一个大沙碛叫沙陀碛，所以就称为沙陀突厥。第一个沙陀王朝后唐的建立者是唐庄宗李存勖，但真正奠定后唐基业的却是李存勖的父亲李克用。
李克用，唐宣宗李忱大中八年（公元854年）生于神武川（今山西定襄），李克用初出江湖时只有十五岁，但因为生在将门，而且又是胡人，所以从小就要习武。胡人身体强壮，尚武抑文，胡人家的孩子，如果不学武艺，要被人家取笑的。李克用资质甚好，一学即熟，性情悍勇，纵阵折锋，取上将首级，人皆服之，呼为“飞虎子”。及壮，李克用被唐朝封为云中（今山西大同）牙将，从此青云直上。
唐中和四年（公元884年）四月，各路军阀合兵一处，南进太康，尚让出军与联军大战城外，联军人数差不多有十万，其中有五万沙陀兵，尚让哪能吃打得起？联军大胜，斩杀万余人。随后趋进西华，黄邺太给哥哥丢脸了，仗还没打，黄邺就撤了。联军跟着黄邺，追到陈州北郊。是值天降大雨，雷电交鸣，磅礴直下，水深数尺，黄巢军营被大水冲走，大溃而去。黄巢见陈州来了援军，只好撤围，陈州守了一年多，终于没被黄巢攻下来。各军自回本镇，李克用完成任务后，来到许州进行休整。
黄巢不想和李克用纠缠，转攻朱温，唐中和四年（公元884年）五月，黄巢北向攻汴州，以尚让为先锋，带着五千铁骑兵先趋汴州。朱温哪甘心老巢被抄，忙派大将朱珍、庞师古出御敌军。再遣使去许州，请李克用再来帮帮忙。李克用也真够意思，说去就去，带领胡汉兵急赴汴州。
在中牟附近的运河渡口王满渡正巧赶上黄巢的大军，李克用二话不说，从后面就杀。黄巢只想着去取汴州活捉朱温，没想到后面居然杀出了李克用。黄巢军没有防备，被李克用杀了个痛快，起义军大败，黄巢趁乱逃去。
二号人物尚让走投无路，投降了驻扎徐州的武宁军节度使时溥。而黄巢大将李谠、杨能、霍存、葛从周、张归霸、张归厚等人投降朱温，葛从周后来成为梁朝名将。
兵法云：“斩草除根，不留后患！”李克用舍了老本也要追上黄巢，狂奔二百多里路，过胙城（今河南延津东北）、匡城（今河南长垣西），一直追到黄巢的老家冤句（今山东曹县）。李克用轻骑出击，粮草没带够，眼见得黄巢逃了去，只好回到汴州，补充一下军粮，再去追杀黄巢。
没想到朱温这时对李克用动了心思，朱温不是不知道，李克用是收复长安的首功之臣，地位实力都远强于自己，而且李克用的能力也在那明摆着，李克用必然是朱温日后谋取更大事业的过程中不可逾越的障碍，朱温一时狠劲上来，决定除到这个祸害。
唐中和四年（公元884年）五月十四日，朱温在汴州城外的上源驿“热情款待”了李克用，在酒宴上称兄道弟，好不