并在同时传旨吴越，将钱俶任命为升州东南面行营招抚制置使，命他率军在东线向南唐发起进攻。
开宝七年（974年）十月十日，赵匡胤亲登汴水之堤，传令战舰出发。然而到了此时，李煜还在妄想着能够花钱买平安，又派出自己的亲弟弟江国公李从镒带着大批金银财宝来大梁朝贡，宋军的战舰刚刚启程，李从镒的贡礼就已经到了，后果可想而知，连人带财全部被赵匡胤拿下，成为了宋军的第一份战利品。
宋军的此次南征，是经过多年以来的精心准备，战略部署极为得当。主力分为水陆两路，水军由主帅曹彬率领沿江东下，目标是攻克长江南岸的各战略要地，最后夺取采石矶，架浮桥接应马步军主力渡江；陆军则由都监潘美率领，沿陆路赶往和州（今安徽和县）江边集结，等待曹彬所率水军接应渡江，然后两军合为一处，进军夺取金陵。
十月十八日，曹彬率主力舰队从江陵出发，沿长江北岸顺流东下，八作使郝守溶率预作浮桥用的舰船继进。
南岸唐军各屯戍部队，误以为宋军是例行巡江，未加防范，使宋军得以顺利通过南唐的战略要地湖口。湖口位于江西境内，为鄱阳湖入长江之口，素有“江湖锁钥，三省通衢”之称，向来都是江南抵御来自长江上游入侵的第一道防线，南唐在这里常驻的大军就有十万之多，可见其地理位置之冲要。
然而即便是这么重要的关隘被宋军突破过去，也没能引起南唐有关方面的重视，宋军水师依旧大摇大摆地在长江里面游弋着，不受任何阻拦。
十月二十四日，宋军来到了峡口寨(今安徽贵池西)，一举将此寨攻克，其后水陆并进，直逼池州(今安徽贵池)，池州守将戈彦居然误以为宋军是来巡江的。赶紧备好牛羊酒浆前去犒劳，结果到了之后才发觉气氛不对，再想组织抵抗已经来不及了，只好弃城而逃。池州随即落入宋军之手。
直到此时，李煜才终于明白过来，他这么多年一直奉行的“绥靖政策”已经遭到了可耻的失败，祸水不管是向南引还是向北引，最终还是流到了自家地头。
李煜为人虽然懦弱。但也不甘心坐以待毙，遂下令全境戒严，抵抗宋军，又在大臣的建议之下，传旨消去宋朝的开宝年号，对外暂称甲戍岁。
到了这个时候，李煜终于下定决心跟北宋翻脸，他也算是当上了真正意义的皇帝，可惜为时已晚，他这个皇帝已注定当不了多久了。
宋军攻克池州后。为确保从采石架浮桥渡江的计划万无一失，先由八作使郝守濬率工匠于石牌口（今安徽怀宁）跨江试架浮桥，数日即告成功。
曹彬见罢大喜，遂命前汝州防御使陆万友留守浮桥，自己则亲率大军继续沿水路东进。
此时，李煜也感到事态严重，只得紧急抽调兵马抵御宋军，同时又去信给吴越王钱俶，称：“ 今日无我，明日岂有君！一旦天子易地酬勋。你也不过就是大梁的一介布衣了。”李煜这个说法绝非是危言耸听，可是吴越听命于中原已成习惯，钱俶不敢跟赵匡胤抗衡，非但不予理会。还赶忙将这封信送到赵匡胤手中以表明心迹。
而南唐的军队，由于一直受到李煜右倾投降主义的思想影响，平常训练不积极，士兵装备落后，战斗力极其低下，根本就不是宋军的对手。不到一个月，就被曹彬连拔铜陵、芜湖、当涂等沿江重镇，兵锋直指采石矶。
闰十月二十三日，曹彬率军抵达采石，一战将驻守于此的南唐两万大军击溃，并生擒兵马副部署杨收、兵马都监孙震等人，缴获战马三百匹。到了这个时候，南唐的命运已经基本决定了，因为南唐国力衰弱，所依仗的不过就是这条长江天堑。
早先宋军在石牌口架设浮桥时，李煜得到情报后非但不以为然，反倒觉得十分奇怪，就找来亲信张洎询问，张洎也不把这当回事，大大咧咧地对李煜说道：“陛下不用担心，载籍以来，无有此事，既然书上都没写，他们就肯定不会成功。”
李煜听完后更加放心，说道：“说的也是，要是真有这种可能性，书上怎么会没有记载呢？
吾亦谓此儿戏耳。”等采石被攻克之后，李煜不免有些惊慌，于是再次召来群臣商议，群臣又都说这个季节，正值长江的黄花汛期，江水必然暴涨，所以浮桥根本就不可能建成。
李煜听完又把心放下下去，没想到樊若水这次提出的渡江计划不但极富创意，而且可行性也是相当高。
曹彬攻克采石之后，赵匡胤立刻传旨将石牌口的浮桥东移，仅用三天时间就将采石的浮桥建成，尺寸分毫不差，大军所过，如履平地，潘美所率的陆军主力当天就沿浮桥全部渡过长江天堑，与曹彬所率的水军主力在南岸胜利会师。
史载李煜有很长一段时间不知道宋军已经渡过了长江。开战之后，李煜的近臣陈乔、张洎等人给他出谋划策，大意就是说国家有长江天堑，宋军肯定不能飞渡，只要把各处要隘守住，就不怕宋军来攻。
李煜听他们说的很有道理，就把机要之事全部委托给他们，又把军旅之事全部委托给皇甫继勋，自己则回宫侍佛讲易，不再理会政事。但实际上，宋军渡江非常顺利，而且渡江之后在江南各地更是四面开花，接连得手，自十一月下旬起，仅一个多月就连克金陵西南面的新林寨、白鹭州和新林港口，随后逼近南唐的国都