金陵城。
此时正值暮春时节，柳絮飘飞，灌木丛里的杜鹃花姹紫嫣红，又因江南烟雨朦胧，杜鹃花上落下了不少水雾，连秦淮河的河面上也像是笼着一团雾气，这雾气朦朦胧胧，直把让游人沉醉。
三个月前，新朝建立，新帝登基，这改朝换代的变动倒没有给繁华的金陵造成多大影响，金陵依旧歌舞升平，尤其在这夜里，秦淮河两岸的青楼楚馆可是最热闹的，彻夜不眠，莺歌燕舞，其中又以芍金窟最为出名。芍金窟谐音烧金窟，指的是有钱人在这里一掷千金，而的确，建在秦淮河河面上的芍金窟是金陵城最红的青楼楚馆，多少人慕名而来，却发现连个登船的资格都没有。
芍金窟作为金陵城最红的青楼楚馆，建在河面之上，若是想到里面去，必须乘坐芍金窟的花船，划船的可不是什么普通船夫，而是俏生生的少女。那少女脚下放着一个篮子，必须把银两将篮子装满，那少女才会划船。
当然也有无赖想不花钱就登船，但只是有无赖，都不用少女喊一声，水里就会钻出芍金窟的人，也不知道芍金窟的人怎么能躲在水底下，还能躲那么久的。
张生头回来到金陵城，便想来芍金窟看一看，他花了一笔银子才让少女划船。少女噙着笑看他，一边划船，“客官可是头回来？”
张生看着对方，“姑娘怎么知道？”
少女的笑声犹如银铃，在这秦淮河河面上飘远了，“因为只有头回来的客人才会端端正正地站着，若是常客，早让小幺唱一支小曲了。”
原来是这样。
等到那少女小幺唱起了小曲，张生才恍然大悟，为何登上这船都要那么多钱，小幺唱的小曲竟然比他以往听过的所有花娘唱的还要动听。少女的歌声伴着水声，船也缓缓停靠在了芍金窟的门口。
芍金窟修建得十分精巧，雕梁画栋，飞阁流丹，芍金窟门口是一个水榭，那水榭地上的木板都刻着大片大片的芍药花。小幺先上了水榭，然后对船里的张生伸出了手。张生犹豫了片刻，将自己的手放进了对方的娇柔的小手里。
过了水榭，才看到芍金窟的牌匾，牌匾上正题着“芍金窟”三个大字，而有趣的是这牌匾也做成了芍药花的样子，两侧挂着的灯笼也不是普通青楼的大红灯笼，芍金窟的灯笼是十二面美人琉璃灯，每一面都是一个绝色美人，而这十二位美人正是芍金窟的十二位花魁。
张生从被小幺牵着手踏进了芍金窟，就觉得自己仿佛是来到了人间仙境，满鼻嗅到不是劣质的香料味，而是清幽的香味，而从他身边路过的每一位美人都让他挪不开眼，他总是明白了芍金窟为何是金陵城最红的青楼楚馆了。
一位身着紫色衣袍的丽人走了过来，她笑看了小幺一眼，小幺便连忙松开了张生的手，往外跑了。张生冷不丁见小幺走了，还扭过头去看，那丽人瞧见了，更是忍俊不禁，“这位客官，小幺今年才十四，还没有挂牌子呢。”
张生转回头，神色有些尴尬，丽人继续道：“我们这里多的是比小幺好看的女儿家，客官还是看看别人吧。”
张生听见这话，才发现原来眼前的丽人居然是芍金窟的老鸨，他这才认真看着对方，才发现对方虽然看起来年轻貌美，但眼角还有些细纹的。
“奴家姓杜，客官叫奴家一声杜娘便可，不知道客官今夜来，心里可有人选？”
张生是外地人，对着芍金窟也是头回来，便让杜娘帮他挑。
这值他们在一楼大厅说话的时候，张生听到了二楼传出了些声响，他不禁抬起头，却看见一个少女。那个少女身穿白色衣袍，比起杜娘，甚至比起小幺的打扮，她的打扮再素雅不过了，别说珠钗，她脸上竟然连妆容都没有上。她对上了张生的眼睛，但很快就离开了二楼的长廊处。
张生却因为这一眼，人生悟得什么叫做惊鸿一瞥。
他看见那个少女，才发现自己方才见的所有人都是庸脂俗粉。
世间怎么会有这么美的人？
张生发现他几乎无法用言语来形容，但若是那个少女愿意跟他说一句话，他都觉得死而无憾。
张生把方才见过的那些美人都抛在脑后了，痴痴傻傻地望着二楼，杜娘站在旁边，自然是目睹了全过程，她抬袖掩唇一笑，“客官，你的眼光真好，可霜霜也还没有挂牌，还不能点。”
张生呼吸有些急促，鼻孔都微微放大了些，他收回眼神看向杜娘，“她叫霜霜？‘垆边人似月，皓腕凝霜雪’，倒真是好名字。”
杜娘笑意加深，“看来客官是个读书人，真是满腹经纶。”
被张生惊鸿一瞥的霜霜钻进了一个房间，房间的梳妆镜前坐着一个妙龄女子，女子正对镜梳妆，听见动静，便温声说：“你做啥子又往外跑，若是被多事的客人瞧见了，可又要跟杜娘闹起来了。”
说话的人是芍金窟的十二花魁之一蝉衣，蝉衣是十二花魁里性子最温和的人，客人也喜欢她温婉的性子，尤其是床上，疼得紧也不过低声呼痛。
蝉衣没有听见霜霜的声音，便扭过头看了她一眼，她自己此时妆容画到了一半，现下看起来倒有几分奇怪。
“你怎么了？”
霜霜看着蝉衣，低声说：“蝉衣姐姐今夜也要接客吗？”
蝉衣扭回头，“是啊。杜娘说了外地来了个富商，特意点了我的牌子。”蝉衣画眉的动作一顿，她从镜中看了眼霜