红日西垂，芳草连天，又肥又大的兔子围成一圈，绕着火堆蹦蹦跳跳，康熙刚伸手抓了一只，就见炮火劈头盖脸地轰过来，将兔子们炸成一地血雨，他又惊又怕却无处躲藏，眼睁睁看着黑黝黝的炮口对准了自己。
胤礽却着一身明黄服色，正在满地狼藉中与葛尔丹对饮，其余的皇子们一个一个被炮火击中，满身血污地倒在了康熙身边。
“皇上？”
李德全轻唤了几声，康熙才从睡梦中惊醒，坐起身连饮了几盏茶。
“皇太后的寿礼，预备的怎样了？”虽知是一场噩梦，但太子回头时狰狞的笑容，令康熙心惊胆颤，他抚了抚胸口，犹自惊悸不已。
“四阿哥办差细致可靠，皇太后的寿礼已预备齐了，既有佛像画册，又有汉玉古玩，皆是九十九件，寓意长长久久，皇上前几日喜欢的那架自鸣钟也在其中，四阿哥还吩咐御膳房数米万粒，做象征四方进贡的八宝饭，又取米之千万数之意，祝愿皇太后寿比南山。”
李德全一边说，一边取了四阿哥呈上的礼单奉与康熙。
“四阿哥有心了。”
康熙细细看过礼单，竟比自己往年置办的还要妥帖几分，不由心中大悦，吩咐李德全把自己常用的砚台给四阿哥送去。
除了十四阿哥还小，其他的皇子们年后就可到各部办差了，是时候试试他们的才干了。
“皇上要查索相，有一人再合适不过。”李光地匆匆赶至乾清殿，听完后沉吟了片刻道。
“说来听听。”
“明相。”索额图与明珠向来针锋相对，让他们狗咬狗再合适不过。
“明珠么？也罢。”康熙听后自嘲了一声，朝堂中被索额图和明珠割据，数来数去竟无可用之人。用明珠来对付索额图，这李光地心眼可真歹毒。
不过也该让大阿哥和明珠出口气了，火器营被劫一事，明眼人都知索额图脱不了干系，只是不能放在台面上来讲，一是没有确凿的证据，二来康熙不愿深究，若是牵扯出太子，让他情何以堪？
“可有不妥之处？”李光地明知故问道。
“满朝堂竟无朕可用之人！”
朝中不是索额图党就是明珠党，总不能让索额图的人去查索额图，若是惊动了他们难保不作出什么谋逆之举。让明珠的人去查索额图，和明珠亲自去查有什么区别，还不如将他摆在明面上，省得他暗地里公报私仇。
“皇上可曾想过，为何朝堂中多为索额图的党羽？”
“为何！”这句话戳到了康熙的肺管子，官员们明面上依附索额图，暗地里却效忠的是太子，听说不少官员离京前，都会到毓庆宫去辞行，这可是面对皇帝才有的礼节，康熙不敢深想，厉声喝问李光地道。
“皇上，官员们多是由科举选拔，会试的主考官是索额图的亲信，会试营私舞弊连民间都有耳闻，风闻试子们得中会试，不过是座师偏袒而已，自然在朝政中唯主考官之命是从。”
李光地才不会将太子牵扯进来，就事论事提起会试舞弊一事，并向康熙举荐了几个人，都是被排挤而名落孙山，却有真才实学的名士。
康熙亲自考校了他们的学问后，大为叹服，又闻知其中有几人孝行誉满乡曲，甚至有割股疗亲之举，当即便将他们安置在了南书房，想让皇子们耳濡目染，并且违反常规，恩准不是举人的几人参加会试。
“御赐举人及第？”
熊赐履听后有些不敢相信，皇帝这是明晃晃地打他的脸哪，他主持科举考试多年，奉命为朝廷选拔官员，如今却出了这么几颗沧海遗珠，也不知皇上是从哪个犄角旮旯摸出来的。
“老臣也想不通哪！”索额图摇摇头，不明白康熙此举的用意。
康熙频繁调动京城驻军的将领，令索额图损失了不少亲信，使他难以在军中培植人手，只能从科举入手谋求官职了，因此把亲近太子的熊赐履请到府中，好将依附自己的人举荐到他面前。
次年开春会试，熊赐履依旧是主考官，他闭着眼听考官们吵成一片。
会试历来有名额分配不均所引起的争吵，大家各有各的门道，但熊赐履发现，被康熙御赐举人及第的那几人，不管在哪个考官的折子中，都明晃晃摆在最前头，让他瞧着有些不舒服。
他们几个连举人都屡次不第，皇上却恩准参加会试，言下之意，不就是暗讽他们识人不清么，这不只是不将他熊赐履放进眼里，这简直是蔑视隋唐以来的科举之制！
“熊大人，这可是皇上的人哪！”见熊赐履提笔将三人勾掉，把有争议的几个人圈了进去，其余的考官们见了眼珠子都要掉出来了。
考卷是糊名的，天知道他们费了多大劲，才将这三人的卷子找了出来，细细拜读了数十遍，搜肠刮肚准备了一箩筐的溢美之词。
“皇上年前还骂咱们，说这几年录取的试子，多属阀阅世家门第，孤寒士子未能入毂，岂能令人信服！连皇上都替咱们感到羞愧啊，言犹在耳，诸位大人怎么就忘了呢！”熊赐履轻叹了一声道。
几位考官听了面面相觑，皇上那次是将他们骂的狗血淋头，但这两件事有什么干系么？
“若是因为是皇上的人就录取了他们，岂不是坐实了咱们是营私舞弊？”康熙的所作所为，简直就是指着自己的鼻子骂，忍无可忍还得从头再忍，但如此自相矛盾，让熊赐履实在看不过去了。
皇上一边骂他们徇私