大伙儿慢慢沿着小路前行，一路上李旭和牛大勇攀谈甚欢。牛大勇年方十九，是个爽直汉子，河南洛阳人氏。祖辈都是庄户人家，父母病死，姐姐嫁人，他光身一人四处漂泊。仗着一身力气帮人开矿，常年和人打架，每个地方都呆不长久。
前方路旁有座小山神庙，年久失修，连庙门都没了，甚是破败---更别说香火了。李旭暗叹兵荒马乱的年代，神仙也难当啊。
众人走近小庙才发现庙里已经有人，庙里的人也发现了李旭等人，纷纷走出了小庙，却是四个绿营兵，有高有矮，个个面黄肌瘦，破衣烂衫，包着裹头。如果不是他们胸前绣着一个兵字的号衣，拿着大刀长矛，就和乡下的农民没有任何区别。
李旭有点紧张，这年头兵匪难分。他注视着那四个绿营兵，其中两个出了庙门就立足不动，只是手握腰刀，凝目注视。另两个兵丁慢步前来，一个沙哑着嗓门喝到：“你们什么人？”
一名老汉哆嗦着声音回到：“官爷，我等都是过路的，不敢打扰各位官爷。”
“过路的？都去哪啊？”走近的官兵打量着李旭等人，紧张的神情有所放松，大大咧咧地站在众人面前。
“我等都是往长沙府去。”众人连忙点头。
“噢，长沙府…都把行李拿出来，检查!”
“官爷，我们哪有行李啊…前面遇着匪贼，都被抢了啊…”几个老弱忍不住抽泣起来。
“把包袱打开。”那个嗓子略带沙哑的官兵冲牛大勇吼道，伸手就去抓牛大勇身上的包袱。他个头足足比牛大勇矮了一头，身形瘦小，气势倒挺大。牛大勇骂一声奶奶个熊，抬手将他推开。
“嗬，瓜娃子敢抗拒官兵检查，反了你！这是个匪贼，兄弟们！”被推开的绿营兵嚷嚷着，反手把腰刀抽了出来，另一个官兵也抬起了手中长矛，拧眉瞪眼地冲着牛大勇。
“且慢！”李旭急忙拦住正准备抡起铁锹的牛大勇，高声喊道：“各位官爷不要动手！在下有话要说!”他向前一步，拦在牛大勇身前，望着那两名举刀挺枪的官兵说道：“官爷，我等都是落难之人，不是匪贼！官爷诬我为匪，是何意思？莫非也想行凶伤人？我等皆无身外之物，只有性命一条！尔等伤我性命，难道也想做贼吗？”李旭情急之下，文言俗语脱口而出，那两名官兵听得直愣神，被李旭的气势唬住了，愣在当地。
“老孙，住手！”站在庙门口的一个官兵边大声喊道，边快步走来。他来到李旭面前，上下打量着李旭，李旭也静静地望着对方。这是一个中等身高的年轻人，身体结实，国字脸，嘴唇上淡淡的胡须，浓眉大眼，目光沉静有力。宽大的号衣也未能掩盖他的虎背熊腰，背上斜背着弓箭。
“在下赵向东，公子爷请了。”赵向东沉声道，冲李旭举手一礼。
“官爷客气了！在下李旭。”李旭微微一笑，拱手还礼。
“公子爷刚才所言甚是，是我这兄弟鲁莽了，请公子爷原谅！”赵向东说完又要深施一礼。李旭急忙拦住道：“无妨，无妨。不打不相识，过去的事就不要再提了！”
众人都道公子爷说得是，现场的紧张气氛为之一松。赵向东招手把绿营兵们叫到一起，说大家有缘相遇，不得再欺负人。看得出来，赵向东在几个官兵中颇有威望---李旭暗暗点头。
众人在山神庙歇脚，李旭趁机问询赵向东等官兵的情况。原来赵向东他们分别是湖北、河南的绿营，奉调随营到广西镇压太平军。不料在道州吃了败仗，营兵大溃。他们几个路上碰到后，也不知道怎么办，只好回湖北再做打算。
“赵兄，回到湖北打算如何？继续回营当兵吗？”李旭试探着问道。赵向东没有吭声，只是茫然地望向远处。
“当兵有什么好，大半年的饷银都没发，天天喝西北风，呸！”和赵向东同是湖北绿营的钱五恨恨地说道：“看看咱们这些大头兵穿得象啥？还不如叫花子！”钱五是湖北黄州人，身材和赵向东差不多，满脸的横肉，年纪不大，今年也才二十二岁，却有六七年的兵龄了，算得上是老行伍了。
“钱哥说得是，当官的只管捞钱，咱当兵的没钱还得卖命，瓜娃子！”沙哑嗓子的孙三官一边磨刀一边骂。他是河南绿营的，却是四川人，今年十九岁，瘦小精壮，一双三角眼精光乱射。
“唉，这年头又闹长毛，到处是土匪…不当兵又能干啥？”言语不多的周老实人如其名，外表憨厚，本是湖北绿营的伙夫，在几人当中年龄最大，今年快三十了。但看外表却是四五十岁模样，老皮皱脸，乱糟糟的辫子几乎白了一半。身材消瘦，肥大的号衣似乎挂在身上一般。虽然拎着根长矛，却怎么看都象拿着根烧火棍。
赵向东收回目光，微微一叹。他是陕西延安府人，读过两年私塾，倒也识得几个字。咸丰元年陕北灾荒不断，举家逃难，家人先后去世，只剩他孤身一人，只好投营当兵。生活的磨难使他看上去不像是个才二十岁的年轻人，举手投足间有一种和年龄不相称的稳重。
这时，小路上走来两人，都是汗衫短打扮，一个背着一杆鸟铳，另一个肩上扛着双股叉，叉上还栓着几只野兔山鸡等。众人望去，背铳的汉子身材略高，乌黑的辫子盘在脖子上，长方脸，鼻直眼圆，步履轻快。杠叉的汉子个头略矮，扁脸圆眼，身体结实。两人见着众人，有点惊疑不