没等走到张氏房门口，张氏的贴身丫环来叫马秀英了，叫她立即过去。
张氏正在逗弄笼中的金丝雀，马秀英进来了，小心翼翼地问：“娘，您叫我？”
张氏回过身来，不认识似的上下打量着她，弄得马秀英发毛，心里更没底了。
张氏坐下，说：“你说说，这些年来，我对你怎么样？”
马秀英说：“您待我胜似亲娘。”
“这还是句有良心的话。”张氏说，“我虽不是你亲娘，但你从七岁到了我跟前，是我把你拉扯这么大的，你不该有二心吧？”
马秀英说：“娘言重了，女儿不知犯了什么大过错，惹您生这么大气。”
“倒也不是什么大逆不道，”张氏说，“女大不由娘，不像小时候，仨瓜俩枣的事都跟娘说。”
对马秀英来说，这已经是相当重的话了，马秀英是个很自重的人，张氏几乎没对她说过一句重话。
马秀英垂下头来：“娘，女儿真的没有什么对不住娘的事。”
“是吗？”张氏直截了当地问，“那你方才到地牢里去干什么了？你先到厨房里偷大饼又是为什么？”
马秀英早知全都露了底，便扑通一声跪下，说：“女儿不敢欺瞒，我是拿了一张大饼送给顽兵去吃的。”
“你好大的胆！”张氏说，“这事若让你父亲知道了，那还了得？这顽兵人面兽心，你父亲高看他一眼，重用他，他却恩将仇报，和歹人合伙，要杀你爹，你却站在他一边。”
马秀英申辩说：“娘，顽兵是冤枉的，我还是那句话，他看在我的面子上，也断然不会有害爹之心。”
张氏道：“这就奇了。你跟顽兵非亲非故，他给你这么大面子？是看上你了吗？这种势利之徒，我会把女儿许给他？”
马秀英含泪说：“娘，我实话对您说吧，我去皇觉寺上香还愿那次，被桃花山歹人劫去，就是这个顽兵不惧个人生死，凭着侠肝义胆，深入虎穴把女儿救出来的，他会害我父亲吗？”
张氏呆住了，怔了半晌，她起身扶起马秀英，说：“你怎么不早说？
顽兵既是咱家的恩人，他不说，你也不说，咱们亏待人家了呀！”
马秀英说：“我本想告诉父母亲的，可顽兵不许我说。”
“这我倒不明白了。”张氏说。
马秀英说：“这正是顽兵为人可取之处。他不想利用这层关系邀功，他要凭自己的真本领升迁。”
“好样的。”张氏很感动，心想，真是个仗义、有气节的男子汉。她忽然叫了起来：“唉呀，快去找你父亲放人，咱们这样对待恩人，岂不是以什么怨报什么了吗……”
女儿提示说：“是以怨报德。”
“对了，”张氏说，“那太没良心了。”
这时郭天叙进来，张氏问：“你父亲呢？”
郭天叙说：“叫孙德崖、赵均用请去议事了，好像商量取滁州的事。”又问：“娘，找爹干什么？”
张氏说叫他快把顽兵放了。
“放了？”郭天叙说，“父亲回来就要拿他开刀问斩了。他顽兵太张狂了，连我都不放在眼里了，舅舅在顽兵眼里也认为是草包，有他在，我们都靠不到父帅跟前，他早就该有今天了！”这一番话，等于不打自招，出于妒火陷害顽兵的就是他。
马秀英心里气极了，现在却不能刺激他，就说哥哥误解顽兵了。
张氏也说他就会小肚鸡肠。
正说到这儿，张天佑满脸是血地闯了进来，大叫道：“姐，不好了，不好了！”越紧张，越是语无伦次。
“什么事呀，吓成这个样子？”张氏拿面巾为他拭着脸上的血迹，问：“怎么弄了个满脸花？”
张天佑说，他陪姐夫到孙德崖那里去议事，哪是他妈的议事呀！是孙德崖和赵均用设的圈套，一进了大厅，刀斧手齐出，把郭子兴拿下了，他若不是跑得快，连个报信的也没有了。
张氏急得团团转，说：“这可怎么办？快想个法子呀！”
马秀英主张尽起本部人马去救人，他们不能不有所顾忌。
郭天叙说：“咱们加起来没有一千兵，那不是去送死吗？”
张天佑也说：“人家早有防备，满城是兵，救不出来姐夫，反把我们也搭上了。”
张氏生气道：“依你们，反倒是不救了？不管元帅死活了？”
二人不敢言语，霜打了一样。
这时马秀英建议说：“娘，去把顽兵请出来吧，他一定有办法，不会袖手旁观。”
郭天叙出来拦挡说：“不行，顽兵是孙德崖、赵均用同伙的，说不定设计陷害父亲就是他参与的呢。”
“住口！”张氏气得乱颤，“你这个不孝的东西，还有脸往人家义士身上泼脏水！走，秀英，我们去请顽兵。”
她走到门口又回过头来对郭天叙说：“等我回来再跟你算账。”
顽兵已被松绑，和张氏、马秀英三人就在牢中商议起来。
张氏说：“天叙他们说救不下来，只好来求你。你别记恨我丈夫，他是中了奸计，受了人家挑唆。”
“这都过去了，不提它了。”
顽兵很大度地说，“无论有多难，都要把元帅救出来，大不了搭上我一条命。”
张氏感激涕零地说：“顽兵果然如秀英所说，仗义，你不记仇就好。没时间多说这些了，救了人再谢吧。”
顽兵沉思着说：“这是赵均用这贼人设计的连环扣，刀对刀、枪对枪地去拼，恐无