春雨绵绵，如千万条细线银针漫天洒下，打在花叶上沙沙作响。桑蓉撑着一把油纸伞，在雨中踽踽行来，小宫女见到，忙接至廊下，桑蓉把伞递给她，问道：“主子还在歇息呢么？”
小宫女摇摇头：“主子叫宝贞姐姐把她从金陵带来的琴找了出来，这会子在殿中抚琴呢，吩咐不许人打扰。”
桑蓉微微一怔，经由抄手游廊，来至后面的寝宫，只见殿门紧闭，叮咚之韵却声声入耳。两个小太监守在门前，看见她，便悄无声息的行了一礼，桑蓉侧耳细听，只听里面低吟道：
委琼佩兮重渊，税鸾车兮深山。望苍梧兮不极，与流水而潺湲。
风凄凄兮山之阴，云溟溟兮湘之浦。落日黄兮明月辉，古木苍烟号兕虎。
雨潇潇兮洞庭，烟霏霏兮黄陵。望夫君兮不来，波渺渺而难升。
桑蓉当年亦出自书香之家，颇解音律，莲真这一曲《湘妃怨》，如泣如诉，如怨如慕，将其中的思念和苦闷演绎到极致，她愈听愈觉琴音凄清，曲调悲凉，不自觉受其感染，不愿再听下去，亦不敢轻扰，转身去找横波和宝贞。
宝贞正和宜芳几个小宫女在屋子里掷骰子取乐，几人围着桌子，嘴里“幺二三”的乱叫，热闹非凡，一见桑蓉推门进来，不由得傻了眼，期期艾艾的道：“桑。。。桑蓉姑姑。”
桑蓉面上微露斥责之色：“似这等玩耍作乐，一年也只不过节间方许如此，如今正月已过，你们可不要仗着主子宽宏，太过失了规矩。”
宝贞等垂着头，不敢出声。
桑蓉目光又缓缓移向桌上一堆的金叶银锭，摇头轻叹：“看来今年太后对你们的赏赐，实在是太过丰厚了些。”顿了一顿，道：“还不快收起来呢。”
宝贞红着脸道：“谢姑姑。”手忙脚乱的开始收拾。
从宝贞处出来，桑蓉又去找横波说了会子话，估摸着是时候了，方过来见莲真。
“下了半日雨了，你从外面来，可曾淋着了？”
清脆娇嫩的声音，仿如鸢啼不出的舒服，桑蓉忙道：“多谢主子关心，奴婢尚好。”暗中打量了她一下，却见她精神倦怠，星眸微红，不禁吃惊，定了定神，低声回道：“太后御下极严，因此她身边的人口风也是极紧，主子吩咐的事，虽是细微小事，奴婢费了这许多心神工夫，今日才探出一些蛛丝马迹。”
莲真放下手中茶杯，故作淡然的道：“你曾在太后宫中伺候多年，你去打听，自是比他人来得方便。”
桑蓉道：“据疏桐所说，太后所佩的那个荷包，十有*是太后的表妹所赠之物。”
莲真秀眉微挑：“表妹？”
“是的，这位表小姐是太后舅舅的女儿，因父母双亡，自幼寄居在霍家，与太后一同长大的。”
既有此人，如何从没听她提过？莲真默默思忖，又追问道：“她如今人在哪里呢？”
桑蓉神色遗憾：“回主子，表小姐红颜命薄，已不幸早逝了。”
莲真这一惊非同小可：“什么时候的事？”
“在太后进宫之前，有不少年头了。”
“是怎么死的？”
“似乎是自杀而死。”
“怎。。。怎么会这样？”莲真睁大星眸，禁不住花颜失色：“是因为什么？”
桑蓉道：“这个。。。奴婢可就不清楚了，疏桐说表小姐的事，是太后的禁忌，奴婢亦不好多问。”
莲真心里有如一团乱麻，忽然想起刚进宫没多久时，在月下的太液池畔与冰轮相见的场景，那历历在耳的箫声，充斥着悲恸之情，不正是悼亡之音么？难道。。。难道竟是为她的表妹而吹奏？
桑蓉见她怔怔的，轻轻叫了一声：“主子？”
“嗯？”莲真回过神来，勉强露出一丝笑容：“听着真是让人惋惜。”
“唉，可不是么。”
莲真转念一想，又道：“这位表小姐。。。必定长得很美吧？”
桑蓉略显错愕：“这个奴婢就不知道了，不过太后是少见的美人，太后的母亲，年少时即以美貌才气名动京城，求亲的王侯公子踏破了门槛，以此推断，想必表小姐也是姿容不俗的了。”
莲真沉默片刻，轻声道：“你能告知我这些，很好，你切记，这些话不要对他人提起。”
“是。”桑蓉虽奇怪她何以对这件事如此在意，却也不打算追问，只陪笑道：“适才奴婢回来时，偶然在外间听到主子的琴音，才知主子竟精通音律。”
莲真在案前坐下，纤纤玉指从琴弦上抚过，眼底流露出一丝落寞之色：“谈不上精通，以前在家时偶尔弹弹，进宫之后几乎未曾碰过了，它躺在箱子里也寂寞，都起了灰尘了。”
桑蓉道：“以奴婢浅见，主子的琴音虽是动听，但太过悲切了，才过完年，似乎不宜作此悲音，况这曲子。。。”说到这里只觉不妥，忙收了口，生生将底下的话却咽住了。
莲真听出她话中之意，亦无法解释，只道：“我知道，你也辛苦了，下去歇着吧。”
“谢主子，奴婢告退。”
南书房的青铜大鼎里烧着檀香，顶盖的的兽头正吐出丝丝烟雾，悠悠不绝。霍淞禀报完刑部的事情，见冰轮有嘉许之意，便趁机跪下为霍泽谋职，这番言辞是他精心准备，早已烂熟于胸，此刻说来，可谓声情并茂，娓娓动听。滔滔说完之后，他眼睛盯着地上丝绒地毯上的云龙纹样，耐心等待着冰轮的反应。
“人说山河