十三、十四皇子前些年病逝不提，十五皇子因为年龄太小，章和帝没能恩准同去，只是他下面原来的十六、十七都在前年亡故，新的十六还是个奶娃娃，于是十五一个人就落了单，苦闷难过外，也疑心是淑妃使得手段，心中暗恨。
除开京城外，大汤有十一个州、七个都护府、六个节度使。因青苗法暂时只在中原地区施行，皇子们刚好分到九个州——大皇子出蒲州、二皇子出汴州、三皇子出鄯州、四皇子出扬州、六皇子出襄州、八皇子出魏州、九皇子出黔州、十一皇子出益州、十二皇子出洪州。
直到六月，仍未有雨，大旱已经是谁都能看到的了，民间人心惶惶。好在章和帝之前普及的几样农具，特别是摇车，发挥了巨大作用，百姓感念之余，并没有民变。世家豪族作威作福，却把污名扣在章和帝头上，偏偏遇上诸位皇子巡游，除大皇子、三皇子和四皇子虚与委蛇外，其他皇子竟然都莫名硬气，收集了许多证据，准备呈到御前。之后是大汤最惊心动魄的时刻之一，世家豪族胆大包天，追杀皇子，众皇子机智勇敢，突破重围。朝堂之上，许多大臣威逼圣上，以钦天监之名，请废皇后以平息上天怒火，求降恩泽。又拿出万民血书，抨击青苗法虚耗民力，请求章和帝收回圣旨，遵循祖法。这是章和一朝，世家和帝王最激烈的争斗，而且在开始的时候，世家豪族明显占了上风。若不是姜家一力坚持，独孤家以太后亲兄为首力顶皇帝，章和帝恐怕只能服软。
六月末，众皇子历经艰难回到宫廷，带来铁证如山。
形势逆转，之前耀武扬威、满口仁义道德的许多大臣脸色土灰，家门口常有百姓偷偷扔石块甚至秽物，百年世家名声尽毁。
又有八皇子部下，一文一武，文为张赫瑞，极擅算学商道，提出《市易九则》，字字精言，在魏州施行，恰好为青苗法保驾护航，卓有成效。即使魏州同样大旱，民间疾苦，百姓却也能活得下去。魏州刺史又以章和帝的名义开仓救济，民间一片赞扬感激之声。武为李奇，随十二皇子出洪州，武艺出众、谋略过人，平息江南豪族伪装的“民变”，生擒匪首孟于，功勋卓著。
因灾情最重的魏州和洪州安定，其他州也渐渐平息纷争，百姓们领到救济，再无不满。国家稳定下来，章和帝以雷霆之势处理了一竿跳得最凶的世家豪族，虽然像是朱家、独孤家这样树大根深的，不可能伤其筋骨，却也狠狠剪除了他们的爪牙党羽，令其不得不再次蛰伏。
本该作为苦主受益的皇后，却因为她娘家武家，在关键时刻，居然想着趁机威胁章和帝，要求将一位成年皇子记在皇后名下，而大大惹怒皇帝。当时因为情势危急，不得不暂时服软，与武家协商记名之事，现在尘埃落定，章和帝心中怒意不减，虽因形势不好立刻提废后之事，却不肯趁自己名望最高的此时，为皇后陈情，甚至隐隐默认皇后失德不详，以致大汤全境大旱。
后宫现在由太后主事，淑妃提出消减用度以赈灾，名声大盛，玉修仪研究出防虫方子，及时避免了大旱后蝗虫肆掠，也颇有善名。护国寺明觉大师协同小友苏诘、爱徒无机，遍走相邻，治病救人、指导农事，声名再传。
立秋日，无风无雨，晴空万里，秋后喜雨天降，这一场骇人的天灾*，终于过去。因措施得当，虽然遇上百年不见的大旱，却并没有出现易子而食的重□□，也没有民变。朱贵妃幼弟之嫡长子，长华长公主长女永乐公主的驸马，朱祁，作《章和十八年记》，赞咏章和帝，“天行有常，不为尧存，不为桀亡。应之以治则吉，应之以乱则凶”，大汤因由明君，即使天降灾苦，民间不疾。章和帝阅之，龙心大悦，盛赞之。本因三皇子和世家豪族“与光同尘”，且麾下党羽多被处决而灰头土脸的朱家，再一次证明了世家百足之虫的强悍生命力，又恢复到往日的荣光。同样，因太后慈善为先，章和帝亲自撰文夸赞，旁系很受了些损失的独孤家也看着威赫如常，四皇子被其他兄弟比下去的事情也会慢慢被人们淡忘。
事实上，最受打击的，应该是大皇子一系。因为，贤妃一脉，本来就是章和帝为平衡世家势力拉拔上来的，现在龙子们个个争气，本来比较显眼的大皇子就落了下风。而且这次章和帝下狠手处置的，基本是中层官员，这恰恰是贤妃的势力范围。在科举出身的下层官员们填补了那些空缺以后，章和帝权势更稳，贤妃一系却大受打击。
只是，贤妃虽然聪慧，但更擅长内帷斗争，放到朝堂大局，就只是个小女子了。而大皇子最自傲的，一向是他身为长子的“名正言顺”，母子俩竟然都没能第一时间发现这一点，也只能枉自叹息了。
另，因皇子们表现卓越，九位皇子都得以封王，虽然不是传统的以国名封号，而是以他们立功的州名封号，却也堪堪是郡王之尊，有了大量附庸，形成新的势力。其中，八皇子封号恰恰是“魏”，恍一听，和秦王、卫王之类，也不差什么，最受瞩目。他手下一文一武两元大将，也十分惹人注意。有心人一查，却发现这两人都是孤家寡人，为八皇子所救，立志报恩，忠心不二，不由艳羡八皇子好运。
作者有话要