趁着天还没亮，雨花从姑妈家逃了出来，拿着好心的杨妈给的地址，一路寻觅过来，终于找到了这里。
见时间还早，雨花就靠在墙角跟边休息，一会就睡着了。
太阳升起，照耀在南京水西门老街的青瓦白墙上，最后落在了席地靠墙而坐的雨花身上。
梦境中的雨花在姑妈家当佣人，帮助杨妈收拾家里，打扫房间，心里想着自己的心思。
前几天一位从淮阴老家来的乡亲给雨花带来了坏消息，地处洪泽湖边的家乡又发大水了，家里带话给她，让她在姑妈家好好干，千万别回去。
十四岁的雨花是家里的老二，上面有一个比她大三岁的哥哥，下面还有一个妹妹和两个弟弟。全家人都靠捕鱼和种地为生，父亲雨天堂依靠十几年在洪泽湖上捕鱼的经历，练就了一身捕鱼的好把式，还会自己动手制作渔船，因而也兼带帮别人制作渔船，赚些外块。当雨鱼季到来的时候，他就带领十七岁的老大雨山、十二岁的老三雨地一起下湖捕鱼，而淡季时就帮着别人修理渔船或制作新渔船。母亲左雨氏带领雨花和妹妹雨红在家里的河边开垦了几块荒地，种植些大豆、玉米等农作物。
即使这样，每当洪泽湖水泛滥的季节，这里原本还算平静的一切都被瞬间打破。迅速上涨的湖水淹没的四周的一切，别说是捕鱼，就连那些好不容易种植的庄稼也被淹的无影无踪，因而逃荒或外出要饭就成为这里的人们唯一的选择。
为了减轻家里的负担，雨花爸妈把她送到在南京城做买卖家境殷实的姑妈家当佣人，姑妈倒也爽快答应了。
于是，雨花就告别父母和家乡，开始了一个人闯天下的日子。
好在姑妈家还有从扬州来的杨妈，让初次离开家的雨花仿佛找到了亲人的感觉。
按理姑妈是自己的亲人，可人家到底离开家乡多年，如今已是有钱人家，对于雨花这种从乡下来的小姑娘，非但看不上，还觉得丢脸，因而，早在雨花初到这里时，就立下了规矩，不能提自己和她的关系。
雨花打小长这么大第一次离开家，出远门，原本想不管怎样总归是自己的亲姑妈，总比外人要强吧。
不曾想，来了才尝到滋味，进城后已是有钱人的姑妈早已没有的那些亲情和人情味，就把雨花当做是一个普通的丫鬟，而且有了这层关系后，姑妈反而对她格外苛刻，动不动就拿笤帚打她，让远离家乡的雨花更感孤独和凄凉。
一九四九年的新年眼看就要到了，姑妈吩咐杨妈和雨花多做几双布鞋，留着过年穿。要说这杨妈可是有着一手的好裁缝手艺，不光是做鞋，裁剪衣服样样在行，这也是她能够立足下来的本钱。
杨妈领着雨花到夫子庙去买回了做布鞋的材料，回来后和雨花一起讲厚实的布料一层一层刮上浆糊，再放到太阳下晒干，按照东家老爷和太太、孩子的尺寸画样剪下，和雨花一起用粗棉线一针一针纳鞋底。
自从得知家里又发大水后，雨花一直心神不宁，总担心家里的那一大堆老老小小的生活不知又该怎样熬过。
想着想着针就扎到了手上，杨妈一看叹了一口气：“唉，孩子，又在想家里的事啦？”说完用好手指，她也不知道该怎样安慰这懂事的孩子。
雨花泪眼朦胧地望着杨妈，心想：幸亏遇上了好心的杨妈。
纳鞋底这活别看没什么技巧，但要纳好也非易事，得一排一排纳，前后间距得当，排列整齐，尤其是那厚厚的鞋底要想用针扎过绝不是容易事，需要手握粗大的针头使劲往下扎，针要直，不能左右晃动，否则针容易断，要是断在中间，还得用钳子把断针拔出来重新纳。
雨花心事重重地纳着鞋底，终于，针断了。
这下，雨花知道闯祸了。
按说扎断一根纳鞋底的针也不算什么，可这姑妈到底是从乡下来的，别看如今有了些钱，可比以前还要抠门的多。
雨花呆呆地望着手里的断针，不知如何是好。
杨妈知道今天这孩子有心思，这太太要是知道她把针弄断了，肯定要把她一顿暴打，看来这姑娘在这里是干不下去。
想到这里，杨妈写下一个地址，对雨花说：“孩子，你不能在这里了，要是太太知道你把针扎断了，肯定饶不了你。这是我外甥女干活的地方，在水西门那里，东家是的军官，太太是我们扬州老乡，你趁天黑赶紧走，千万不要再回来了，不然，我们都完了，记住了吗？”
雨花忙跪下谢杨妈。
杨妈拉起雨花说：“你这孩子也够命苦的，明明是自己姑妈，却这么狠，你就和我外甥女说，是我介绍你来的，你是她表妹，家里受灾逃荒来的。”
杨妈出门叫来了一辆认识的拉黄包车的，把地址交给他，关照他一定要把这姑娘送到水西门，又从身上掏出三枚铜板，一枚给黄包车夫，另两枚塞到雨花手里，让车夫赶紧走。
雨花坐在车里一直扭头望着渐渐远去的杨妈，泪水默默地往下流。
“姑娘，你找谁呀？”雨花从梦里醒来，抬头一看，是一位和杨妈差不多的大妈，正慈祥地望着她。
雨花赶紧递上杨妈写的地址，大妈端详她一会，向里喊道：“小芹，有人找你。”
“哎，来了”大门里出来一位清秀的姑娘，显然是在城市呆久了，已经看不出农村人的土气了，这在雨花身上很能体现。
小芹上下打量了一番