10时20分,也就是在第一攻击波出发一个小时后,“皇家方舟”号的舰长蒙蒂上校看到空荡荡的飞行甲板上再一次被8架水牛战斗机、16架无畏俯冲轰炸机和12架箭鱼鱼雷机塞满,忙碌的地勤人员们麻利地摆弄着那些折叠机翼,一些之前被当做反潜巡逻机的“箭鱼”机被拆下了安装在中间座舱内的油箱,迅速撤销远程侦查巡逻的临时改造,恢复了它们舰载鱼雷机的姿态,
对于将箭鱼机投入到攻击严阵以待的意大利航母舰队中去,蒙蒂一支持保留态度,和大部分参加过“6.28海战”的大部分军官一样,在他们來看,剑鱼攻击机已经完全过时：老式的双翼结构,少的可怜的武备,敞开的座舱,仅仅 225 公里的时速,和 3260 米的最高升限,让它看上去和一战时的老爷爷飞机沒有太大的分别,就算第一攻击波的无畏轰炸机已经瘫痪了意大利人的航母,在意军凶猛的高炮火力网面前,“箭鱼“们也沒有多少投雷的机会,就更别提平安返航的可能性了,
可是,要想彻底击沉意大利的航母就必须出动鱼雷机,鱼雷对于军舰水线以下部位的巨大破坏力对于任何一个海军将领都具有极大的诱惑力,如果“光辉”号还在,以其4.88米的机库,足以塞下美国表兄的tbd-1 “蹂躏者”鱼雷机,可惜这只是一个美好的假设,光辉号已经沉沒在地中海,而同级的“可畏”和“胜利”正分别在哈兰.沃尔夫船厂和泰恩船厂中加进建造,现在,蒙蒂、维托乃至丘吉尔也只好将继续将击沉意大利航母的重任交予老旧的箭鱼身上,
就在蒙蒂倚窗远望之时,从远处传來了熟悉的发动机轰鸣声,他知道那是第一攻击波的飞机开始返航了,和出击时浩浩荡荡的机群相比,返航的机群则要稀稀落落地多,摇摇晃晃的返航战机,以及它们身上的弹孔着刚才那场发生在200海里外的战斗之惨烈,
在这一次的进攻中,寄托了英国人极大希望的美制“无畏”俯冲轰炸机表现不佳,美国人提供的这批sbd-1型自卫火力还算适当,但是其座舱和油箱却沒有相应的装甲保护,这使得该机在突防和生存性能大打折扣,参与此次进攻的24架“无畏”轰炸机,只命中了“发现者”号一次,而返回航母的只有区区17架,战损率高达29,要知道这还是在16架水牛战斗机提供全程护航,并且意军战斗机沒有进行追击的情况下得出结果,
一想到已经踏上征途的第二波飞机只有8架战斗机提供护航,并且其中还有12架老旧的“箭鱼”,一种不祥的预感开始涌上蒙蒂的心头,
“2个月前,驾驶箭鱼机的小伙子们已经换了一茬,估计今天也-------” 蒙蒂靠着露台上的栏杆使劲地摇摇头,“不,我不能有这样的想法,小伙子们一定都能平安地回來的,”
而在这差不多一个半小时的时间内,攻击机群还是保持着无线电静默,这说明“机群一切正常”,但是,蒙蒂明白小伙子们现在已经进入距离军舰队很近的地方,或许,下一分钟,他们就可以用高倍数望远镜看到远方的水天一线处耸立着的桅杆了,
“舰长,打起來了,”,通讯士官的呼喊将蒙蒂拉到了舰桥里的指挥所内,这里是整条军舰上消息最及时的地方,
“怎么,”蒙蒂焦急地问道
“还不算太糟糕,意大利人的战斗机数量不多”
“天佑吾皇” 蒙蒂长叹了一口气,他开始相信幸运女神不光是垂青意大利人,此刻,在他的眼前开始浮现出一张张熟悉的年轻面孔驾驶这又破又慢的箭鱼机一头扎进意军炙热的火网------------
“舰长,舰长”, 通讯士官拍了拍遐想中的蒙蒂,
“怎么了,”
“结束了,战斗结束了,机群开始收拢撤退了,”通讯士官面无表情地回答
“怎么样,击沉了那些该死的航母吗,”
“很抱歉,我想他们应该已经尽力了,”
“怎么样了,到达怎么样了,”蒙蒂的声音带着一点颤音,
通讯士官用更难看的脸色面向蒙蒂说道：“箭鱼们投下的鱼雷都沒一条命中目标,无畏机命中意军航母一次,我们的5架水牛、11架无畏和4架箭鱼正在返航,暂时还沒有遇到意军战斗机的拦截,舰长,这一仗,我想我们已经输了,意大利人马上可以庆祝他们的胜利了,”
“也许吧,”听到这个最后的结果蒙蒂感到大脑一片空白,他觉得自己身边这支庞大的舰队不过是个配角而已,一个为了烘托意大利人伟大胜利的可怜配角,
-------------------------分割线-----------------------------------
当伊亚金诺向着他的胜利正在一步一步的靠近之时,在兰萨罗特岛机场上不甘心沦为配角的里卡蒂也正在做最后的努力,经过机械师的奋战后,依靠挖肉补创的办法,现在意大利人终于拼凑出一支包括10架雷贾尼战斗机、11架“驼背”鱼雷机、8架cr.25和5架z.506水上机组成的机群,他们的目标是马德拉岛以东330公里,也就是兰萨罗特岛东北面450公里的海域,根据葡萄牙飞行员的描述,一支庞大的英军护航编队正在那一带活动,
马德拉岛属于葡萄牙领土,位于加那利群岛以北400多公里处,历史上,马德拉群岛是奴隶贸易的一个重要转运站以及旅游胜地,丘吉尔首相就多次在马德拉度假并在此画画为闲,传统上,葡萄牙是英国人的盟友,但是英国人入侵加那利群岛的举动让这种传统友谊大打折扣,而意大利人则通过西班牙内战利用人们对共产主义普遍的憎恨和恐