大荒城以南的官道之上，有三匹战马飞驰而过。为首一名中年男子，身穿金丝锦缎袍，从衣着来看，应该是一位有钱人家员外爷；后两匹马则跟着两位武夫模样的壮汉，作最典型的护卫打扮。这主仆三人，都在用力抽打着座下战马，全速向大荒城以南飞奔而去。
根据萨满巫师的口口相传，在上古时期，幽北三路这个化外蛮荒之地，曾出现过一个极其庞大的兴盛帝国，名叫扶余国。岁月变迁，沧海桑田，曾经无比辉煌的扶余国，早已经被掩埋在历史的长河之中；而他们的目的地——扶余小县，就是古扶余国国主的龙兴之地；而眼下正被神石大军四面合围的扶余城，便是当年扶余王国的国都所在。
而这座盛产粮食的扶余小县，也是李家先祖的发迹宝地。
大约赶了一个时辰的路，主仆三人在扶余县外的一座荒山脚下，勒停了嘴角满是白沫的疲马。衣着富贵的男子翻身落地，挥手由鞍韂上取下宝剑系在背后，又伸手取下了一个小包袱挎在肩头，随后便对两名护卫吩咐道：
“你们哥俩自去扶余县吃喝饮马；一个时辰之后，还在这里等我。”
“当家的，俺们哥俩不饿，还是护着你进山吧？”
“就算你们不饿，马也饿了。不用给我省银子，捡那些大鱼大肉、好草好料的吃，一会咱们还得赶回混同江大营呢，走吧！”
说完之后，中年男子扬手扔出了一个银袋子，随即双腿一蹬，便消失在蜿蜒曲折的山路尽头……
扶余县土地肥美、水源丰沛，所以才能生长出全华禹最好的粮食来。而位于扶余县南这座毫不起眼的荒山，被当地人称为莽牛山；此山不高也不陡，山势却绵延数百里之远。在群山环抱之中，还有一湾清澈见底的湖泊，此等世间难觅的美景，足称得上人间仙境、世外桃源。
每逢深秋时节，都会有许许多多的当地百姓、牵着牲口来此驻扎歇息。他们进山的目的，大多都是为了采摘山货、换些银钱贴补家用。久而久之，这片宁静清澈的湖泊，便被进山采货的百姓们，称之为饮马湖了。
自从幽北三路改元兴平之后，这饮马湖畔便多出了一座无名野店；来此开店的掌柜，是个孤老头子，名叫齐元，附近的百姓都叫他齐老头。
眼下正值春夏相交时节，附近居住的老百姓都在农忙，所以无论是莽牛山还是饮马湖畔、都非常清净安详。
这位衣着华贵的中年男子，在水汽丰沛的山道上奔跑起来、身手异常敏捷。还没过多大一会，他便翻山越岭的来到了饮马湖畔。刚刚翻下山坡，他本打算直奔饮马野店而去；但见平静如水的湖面上、停有一叶小舟，便立刻停住了脚步。
这中年男子神色略显兴奋，将双手拢在嘴边，朝着小舟上大声喊去：
“爹！我来看你了！”
回声打在犹如铜镜一般的湖面上、反复荡了几个来回；湖心小舟的尾端也微微一动，一名脸上扣着破草帽的老头子高声打了个哈欠，微微站起身来。他手搭凉棚，朝着岸边的中年人远眺了一会，这才通常扯开嗓门大声回道：
“子麟来了？走，咱爷俩屋里说去！”
收鱼竿，熄炭炉，摇船桨，一气呵成。若不是他眉宇间尚有一团凝而不散的英气犹在，谁又能想到，这个开店养老的孤老头子，曾是幽北三路的首辅重臣呢？
“爹啊，春夏露水重，容易沉进骨头缝里；不要经常在船上睡了，店里不是垒了土炕吗？没到夏天之前，您这岁数的人还得继续烧啊！”
李子麟一边帮李登脱着外衣，一边絮絮叨叨的说着家常话；而李登将空空如也的鱼篓随意一甩，便撸胳膊挽袖子的走出院外，弯腰揪住了一只没来得及逃跑的公鸡，攥住那根长长的脖子打趣道：
“嘿，平时数你最能；怎么到了性命攸关的时候，反而跑这么慢呢？”
放血、褪毛、开膛、剁块，混合着五花八门的调料，再丢一把早已泡发的榛蘑后，顺手压上了足有铜盆大小的木锅盖。李登下厨的手艺、一如当年纵横朝野那般，干净利落、丝毫不见拖泥带水。
爷俩谁都没提家国天下之事，就这样围着热乎乎的灶台，吃完了一顿稍显奢侈的幽北家常饭。待锅里最后一点汤汁，被浇在了李子麟剩余的半碗饭上，李登这才用脏兮兮的袖子一抹嘴唇，拍了拍微鼓的肚皮说道：
“你还别说，沈归那小子写的菜谱，虽然技法不太精致，但味道还真不错呀！”
“是，沈妹丈爱吃、会吃的名声，早已传遍朝野上下。”
“北边来人了？”
“……是。”
李子麟回了一句，便穿着那身价格不菲的锦袍，刷起了油腻腻的碗筷锅勺来。
“子麟啊，其实你也不必耿耿于怀，你们两个，根本就不是一类人……”
“爹啊，我到底有几斤几两，自己还能不清楚吗？怎敢与你们二位龙俊相比；就连士安出众的才情与智慧，都是令孩儿我望尘莫及的。”
“说到士安…子麟啊，我将放在你在大荒城三十余载，就是想传你一手静心养气的功夫。如今看你身处风暴之中能处变不惊、做事条理清晰、进退有法，已足有我八成火候了；不过，那数十载隐忍不发的日子、既磨平了你的棱角与少年意气，也影响了你的判断力与进取心。所以就算你得机逢时、也不敢做出放手一搏的决定。单就这一点来说，你的确不如找错