就在朱由检乘坐着运粮船，借着强劲的西北风，鼓足船帆向东进发时，还不知道自己已经被免去辽东巡抚职务的袁崇焕，已经踏上了皮岛的土地。望着整齐地停泊在港口上的十余艘战舰和不计其数的大小商船，袁崇焕神情威严，不发一语，然而心情却是十分复杂。
两年以来，在他的主持下，关宁锦防线初具规模。砸进去上千万两白银和数百万石粮食后，宁远的城防得到进一步巩固，觉华岛上被后金毁坏的城池和港口也得以重建，就连数度被摧毁的锦州城也重新屹立在整个防线的北端。
在这期间，后金军果然慑于明军坚城重炮的威力，没有大规模的军事行动。只有山海关总兵马世龙对后金的野战能力过于轻视，贸然率兵出击，结果造成柳河之败。
这场失败也直接导致马世龙被弹劾罢官，袁崇焕从此更成为在辽东说一不二的人物。两年以前，他还只是一个小小的六品兵部主事，如今却成了辽东巡抚，又挂了正二品兵部尚书衔，执掌大明帝国最精锐的辽东边军，过手的粮饷不下千万，连顶头上司高第都对他唯唯诺诺。这一切，怎能不让他志得意满，傲气冲天！
然而袁崇焕也有担心的事，那就是魏忠贤还掌握权柄的时候，他为了不使关宁锦防线的构筑受到干扰以至功败垂成，不得不违心地上疏奏请在宁远为魏忠贤建生祠。魏忠贤当然也想笼络他这个手握重兵的边臣，不仅欣然同意，还额外拨给袁崇焕数十万两银子和几百匹良马。
孰料风云突变，天启驾崩，崇祯即位，上来就以雷霆手段将魏忠贤集团彻底铲除。袁崇焕平时为人倨傲目空一切，也得罪了不少朝臣，此时皆群起而攻之，参劾他党附魏忠贤、独断专行甚至是贪墨军饷。
袁崇焕倒并无贪墨军饷之事，但确实在一直吃空饷。虽然他自己清楚，多出来的银子都用在了筑城和训练边军上，但这可不是一句话两句话能解释清楚的，那些言官也未必肯听他解释。更要命的是，魏忠贤的生祠可是杵在宁远，这是无法改变的事实。虽然袁崇焕也赶紧上疏请罪并捣毁生祠，他的心中还是惴惴不安，生怕年轻气盛的崇祯皇帝不肯让他轻松过关。
在袁崇焕的心目中，曾经与他并肩作战的朱由检是一个难以捉摸的存在。他年纪很轻，手无缚鸡之力，平素也是一副玩世不恭、油腔滑调的样子；可是遇到那些比野兽还要凶恶的女真人，他又不畏锋镝，冲锋在前，而且智计百出，屡屡得手。袁崇焕二十多年寒窗才考中进士，既有地方执政经验又有领兵才能，自认为阅人无数、谋略高远，却完全琢磨不透朱由检脑子里在想什么，下一秒又会冒出怎样的奇思怪想！
现在这位曾经的信王当上了皇帝，他会怎么看待自己，又会不会念及当日共守宁远之情，对自己为魏忠贤建生祠一事既往不咎？袁崇焕心中完全没底，因此他极想马上立下一件大功，用功劳弥补过失，加重自己在皇帝心中的分量。
此次来皮岛与毛文龙会面，就是袁崇焕苦思之后的结果。在他看来，平辽就是要以关宁锦防线为依托，稳扎稳打、步步为营，逐渐向后金腹地推进。在大凌河建城，就是他吹响反击号角的第一步；竣工之后，他还要每隔几十里即建一城，一直建到辽阳、沈阳、抚顺、铁岭，最后把后金压回赫图阿拉，直至最终歼灭。
因此在辽东的一切军事力量和粮饷供应，都要为他的平辽大计服务。而毛文龙的东江镇坐拥重兵孤悬海外，不但浪费了大量粮饷，而且不服从他的调度，对后金起到的牵制作用微乎其微，实在不应该再继续存在下去。这次来皮岛，袁崇焕就是要劝说毛文龙随他返回宁远，所部数万人也一并转移到正面战场，这样他的实力就可以得到进一步加强，筑成大凌河也就更有把握了。
袁崇焕的双脚刚刚在皮岛上站稳，左都督、东江镇总兵毛文龙赶忙率领毛承禄、孔有德、尚可喜、耿仲明等将领上前跪接。按理说左都督是正一品武官，兵部尚书只是正二品，毛文龙品级还在袁崇焕之上；但明朝向来以文制武，毛文龙的东江镇又刚刚从登莱巡抚划归辽东经略节制，而高第又对袁崇焕唯唯诺诺，所以袁崇焕就成了毛文龙事实上的上司。虽然毛文龙平素飞扬跋扈，但在袁崇焕面前也不敢造次，只得依例行礼。
袁崇焕却一反常态地笑脸相迎，亲手将毛文龙搀扶起来，二人携手走进毛文龙的总兵府，看起来融洽无比。其实因为袁崇焕截留皮岛粮饷之事，二人早生龌龊；此时却不得不做些表面文章，不知内情的人乍一看，还以为二人是多年未见的老友。
不过刚刚落座，袁崇焕便不再客套，而是单刀直入地道：“毛总兵，辽东海外抗虏大计，全在你我二人身上。建虏势大凶顽，我们惟有同舟共济，并五指为一拳，方可平灭此獠，解君父东顾之忧。本部院此次不顾海上风高浪急来到皮岛，正欲与总兵大人共同商讨进取大计。”
其实袁崇焕只是辽东巡抚，按理说应自称“抚院”。但他因为挂了兵部尚书衔，便喜欢以“部院”自称。毛文龙见他如此狂妄自大，不禁心中冷笑，眨着眼睛狡黠地道：“末将在海外经营数年，屡有微功。可惜屡遭谗言，缺乏粮饷，马匹军械等亦不继，虽欲进取亦不可得。若巡抚大人能力排众议，奏请朝廷继续向皮岛供应钱粮，只要钱粮军械充足，