人满为患，在贡院东街、贡院西街和贡院头条、二条、三条几条街巷的所有客栈全都住满了人。
贡院为三进院落，大门为五门对开，称为第一龙门，上面高悬着三块牌匾，东边那块牌匾上写着“明经取士”，中间一块题字是“开天文运”，西边那块题字是“为国求贤”。
进得贡院第二龙门，也有人称之为“内龙门”，门内建有九千多间木栅制成的小房间，叫着“考篷”或“号蓬”，专门供考生在贡院内答卷吃饭住宿。
说起贡院的住房，举人们还得感谢张居正丞相。原来，由于国家财力有限，就用木板和苇席等搭盖成考棚。四周是用荆棘围成的墙。由于考试的时候贡院所有的门都锁着，所以最怕着火，而着火的事件却经常发生，因此院内有很多大缸盛水以备救火。但杯水车薪，实是虚设。贡院着火的事件很多，如在明正统三年的秋试，首试的头一天，就着了大火。最严重的一次，是明天顺七年，春试的第一天夜晚，考场着火，烧死了九十多个考生。英宗皇帝给死者每人一口棺材，埋葬在朝阳门外的空地，并立碑“天下英才之墓”，人们称为“举人冢”。贡院屡屡失火，不得不改建。张居正丞相上疏万历皇帝，把贡院的木板房改为砖瓦结构为主的建筑，使防火性能加强。所以现在举人们不必担忧在考试的时候考篷着火了。
本来，每当这时候，就有不少人向总裁（主考官）和知贡举（监考官）行贿，但是今年不行了，因为据说今年有新来的满丞相担任主考官，而这位满丞相正是大力提倡改革的，所以大家都谨慎行事，不敢贸然搞小动作。
八月十九日这一天，举人们进入考篷。贡院里的监考很严，进贡院大门时，要进行严格的搜身，以防考生的身上藏有“夹带”。所谓“夹带”，即是把考试的答案或提纲藏在身上。如有夹带，则送刑部严办。当考生进入考场的考棚后，就要锁门。称为“锁院贡试”，因贡院的外围四周是用荆棘围圈的。所以又叫“锁棘贡试”。考生每人一间考棚、一盆炭火、一支蜡烛。待试题发下来，明远楼上响起鼓声，应试的举子们就苦思冥想做起八股文来。贡院用点香计时。
试卷发下来了，第一天是贴经，也就是填空题，一百道题目。那些多次征战科场的老举子立刻发现，今年的贴经跟往年大不一样。名为贴经，但是五经四书里面的题目很少，大部分题目都是历史和实际应用方面的。比如：
古代历史上年龄最小的宰相是——
《两小儿辩日》一文中“孰为汝多知乎？”一句中的“汝”指的是——
《订鬼》一文的作者是——
罗贯中的小说有《隋唐两朝志传》、《残唐五代史演义》、《三遂平妖传》、《——》和《三国志通俗演义》
《李娃传》的作者是唐代家——
唐代大诗人元稹的《——》通过崔莺莺跟张生的恋爱故事，表达了作者对纯洁爱情的追求。
“南柯一梦”、“黄粱一梦”的典故出自唐代李公佐的传奇《——》，作品反映了人生如梦、功名虚幻的消极人生观。
……
第二场是考策问。策问的重点内容有：国家的政治法律方面重点是万历初年大明的政治改革，关于《大明律》的意义和内容等；外交方面主要有郑和下西洋同东南亚各国的交往；经济方面的重点是目前大明正在推行的“一条鞭法”。
第三场考作文，题目是《论八股文的弊端》
整个的三场考试中，许多能够对五经四书倒背如流的举人现在不行了，他们面对试卷上奇奇怪怪的题目只能够干着急，有的干脆咬着笔筒打发时间。但是也有一小部分人脸露喜色，洋洋洒洒将试卷答案做完，略加检查便胸有成竹地将答卷交给监考官。
接下来是考特长生。礼部特意聘请了各方面的专家命题阅卷。
最后是神童科考试。题目就是一篇作文，作文题：《我心目中的甘罗》。
第18回 出榜
出榜这一天来到了，整个礼部大堂人山人海，在数十张巨大的金字皇榜前面几乎可以说拥挤得水泄不通。这时候高个子显示了他们天然的优势，用不着掂起脚尖就能够轻易看到皇榜上面的名字，而那些个子矮小的人就只能尽力把脚尖掂起，但是仍然只能看到高个子们的后脑勺，于是有的就开始埋怨父母亲为什么给了自己这么一副让人怄气的身材。但是埋怨毕竟没有用，经过一番心理调整，那些只能够看到高个子后脑勺的矮个子开始向高个子发出乞求：
“前面哪位老哥，把你的头稍微低一点。”没反应。
“哎，前面那位老哥把头稍微偏一点。”没反应。
“哎，前面那位老哥听到了吗？请你把头稍微偏一点……”仍然没反应。
实际上前面的高个子也看得很吃力，因为在他的前面还有高个子，于是后面的高个子也已经把脚尖踮了起来，所以他的行动也受到了限制，哪里还能够把头低一些或者偏一偏呢？于是他也只能装聋作哑了。
但是听觉可以弥补视觉的不足，既然矮个子们已经无法满足视觉的**，那就凭借听觉来解决燃眉之急，因为这时候已经有不少人接二连三地在大声地念皇榜上的名字和名次：
“三鼎甲赐进士及第状元孙继皋，榜眼余孟麟，探花王应选。
第二甲赐进士出身共七十名：支可大、周希贤、王泮