明惠宗朱允炆，生于大明洪武八年，是大明太祖朱元璋的嫡次孙，明朝的第二个皇帝。
洪武三十一年，朱元璋驾崩，皇太孙朱允炆继位，改年号建文，称建文帝，自登基之后，朱允炆出台了宽刑律、励耕织、轻徭赋等一系列的惠民政策，史称建文新政，新政的颁布使明朝的社会生产力得到了很好的展，然而朱允炆却并未因此坐稳皇位，因急于削藩，就在其登基的第二年，诸藩王中权势最大的燕王朱棣以清君侧的名义举兵动了靖难之役，并在经历了长达三年的拉锯战之后杀到了南京城下。
三年的励精图治，满腔的治国热血，换来的确是亲叔父的兵戈相见与守城将官的不战而降，面对城外的兵马，无路可退的朱允炆只得火烧皇宫。当朱棣进城之时，只见皇宫火光冲天，却始终未见朱允炆的踪影。
朱允炆究竟去了哪里？在谷应泰《明史纪事本末》有这么一段颇为具体的记述：
建文四年夏六月乙丑，帝知金川门失守，长吁，东西走，欲自杀。翰林院编修程济曰：不如出亡。少监王钺跪进曰：昔高帝升遐时，有遗箧，曰：临大难，当。谨收藏奉先殿之左。群臣齐言：急出之！俄而舁一红箧至，四围俱固以铁，二锁亦灌铁。帝见而大恸，急命举火焚大内，皇后马氏赴火死。程济碎箧，得度牒三张，一名应文，一名应能，一名应贤。袈裟、帽、鞋、剃刀俱备，白金十锭。朱书箧内：应文从鬼门出，余从水关御沟而行，薄暮，会于神乐观之西房。帝曰：数也！程济为帝祝。吴王教授杨应能愿祝随亡，监察御史叶希贤毅然曰：臣名贤，应贤无疑。亦祝。各易衣披牒。在殿凡五六十人，痛哭仆地，俱矢随亡，帝曰：多人不能无生得失，有等任事著名，势必穷诘；有等妻子在任，心必萦系，宜各从便。御史曾凤韶曰：愿即以死报陛下！帝麾诸臣，大恸，引去若干人。九人从帝至鬼门，而一舟舣岸，为神乐观道士王升，见帝，叩头称万岁，曰：臣固知陛下之来也。畴昔高皇帝见梦，令臣至此耳！乃乘舟至太平门，升导至观，已薄暮矣。俄而杨应能、叶希贤等十三人同至。
具体示意如下：
建文四年夏六月乙丑，建文帝得知金川门失守，长吁短叹，无可奈何，遂想到了自杀。此时少监王钺告诉他：你祖父临死时，给你留下一个铁箱子，让我在你大难临头时交给你。我一直把它秘密收藏在奉先殿内。
群臣急忙把箱子抬来，打开一看，里边有三张度牒，分别写了应文，应能，应贤三个名字。此外僧衣、剃头刀、盘缠一应俱全，另有遗书一封，上书：建文帝从鬼门出，其它人从水关御沟走，傍晚在神乐观西房会合。见此遗书，建文帝感叹命该如此！程济为建文帝削，吴王教授杨应能也剃了与建文帝同行，监察御史叶希贤说：我的名字中有个贤字，就应该做贤臣。言罢也虽建文帝剃，大家换好了衣服拿了度牒，在场数人无不痛哭流涕，据此，建文帝三人剃了头，换上了憎衣，只带了九个人来到鬼门。鬼门在太平门内，是内城一扇小矮门。仅容一人出入，外通水道，建文帝弯着身子出了鬼门，其他八人随之出了鬼门后，就看见水道上停放着一只小船，船上站着一位道士招呼他们上船，并向建文帝叩称万岁，建文帝问他怎么知道在此等待，道士答道：我叫王升，是神乐观住持，昨夜梦见你祖父朱元璋，叫我在此接你。乃乘舟至太平门，等到黄昏时才到观里。不久杨应能、叶希贤等十三人同至。
从上述记载不难看出，建文帝朱允炆似乎是出家为僧了，然而出家为僧，朱元璋为何会托梦给一个道士前来接应呢？答案也许只有朱允炆自己才知道吧！