天圣七年隆冬，汴京城开封府。
夜色已深，寒风彻骨。城中禁火令早已传下，朱雀门外街除去几家王公府上稍有烛光，旁处街井市肆皆一片黑寂。而朱雀门内街全然是另一番景象，不仅灯火点点，且时有官员轿子来往。内街多为衙门官府，又是御街，官家再怎么训诫步军司要好好管制火禁，探火兵也不敢得罪上头的大人们。步军司原是汴京城的驻军，与殿前司、马军司统领大宋禁军，后因城内屋宇连檐，风烛之患渐多，官家便分派步军司兼管灭火防火事宜。
眼下朱雀门已经落锁，若无圣旨不可下匙，无论内街发生何事，外街的人都无法入内。天空落起雪粒子，噼里啪啦的扑打着朱雀楼铜门，在静谧中格外声大。几个卫戍上等兵站在门楼上吃酒取暖，拿新来的下等兵玩笑，“听说你在梅将军麾下当过差？”
下等兵挺了挺腰杆，“卑职曾在梅将军麾下前往西北固防……”话未完，膝盖窝已被人狠狠踢了一脚，上等兵满嘴酒气，“去过西北怎么了？咱们哥几个还是吕丞相亲自指派到朱雀楼守门的呢！吃香喝辣，不比你在西北好受？”
众人哄笑，上等兵忽的勾住下等兵肩膀，挤眉弄眼一派亲热模样，“不管你是梅将军那儿来的，还是吕相那儿来的，只要你知道孝敬，咱们几个就是生死兄弟。”话说到这份上，下等兵赶忙从腰间取出一只酒囊，说：“前头梅府走火，卑职灭火有功，救了大小姐的奶妈，梅将军高兴，赏了卑职一壶黄藤酒。”
“莫非是专司御贡的黄藤酒？”
“听说这黄藤酒来自江西黄縢县，从魏晋南北朝开始，便是特贡的御酒。前年皇太后大寿，各处赏赐颇丰，我偶然得了一小盅，果真绵甜爽口，更奇妙的是，喝过黄藤酒后，我的风寒病竟没那么痛了！”
“骗人的罢？！我可不信！”
“哈哈哈……”
众人七嘴八舌，正是嘈杂之际，下等兵忽见内街集贤殿火光窜起，唬得舌头打结，“着……着火了！”上等兵吃了大惊，一个踉跄差点摔下楼倒罢了，手上只管死死抓住酒囊。他疾奔下楼，指着下等兵道：“快快，你去敲鼓警示，我去禀告步军司吕大人。快！”待跑下楼，却看见集贤殿如坠火海，火舌嚣张的猛窜上半空，舔噬着整个天际，隔着半天街，亦能感受到扑面的热气。上等兵抬手往空气中抓住一片飞扬的纸灰，手指打颤，猛地跌坐在雪里。
警报的铜鼓声密集的盘旋着，朱雀门内街驻扎的步军司官兵倾巢而出，火铃声四起，飞奔的皮靴将薄薄一层的雪沫踩得粉碎。步军司副都指挥使吕穆清第一个抵达集贤殿，他指挥若定，在过去的几年里，他掌管着朱雀门内街的禁火事宜，因军纪严明，灭火迅速而被人人称道。内街步军司的救火官兵平素皆有训练，各队分工严明，亦熟悉吕穆清的作战方法，故而行动默契，很快进入火场施救。他们有的拿麻搭拍打火源，有的用勾爪拖开可燃物件，而汲水与泼水的士兵则分工合作，往火场洒水，另有探火兵推着水车往各处衙门借用储水。众人各司其职，井然有序。可是火顺风势，很快储水用尽而集贤殿的火势却越来越大。
吕穆清眉头紧锁的坐在马上督查，有士兵搀扶受伤的集贤殿当差宫人上前，惊魂未定道：“关文殿周成周学士、戴晴戴学士，还有翰林学士乐大人在三楼隔层中查阅先秦遗留的竹简……各处当值的宫人数十，加上各位大人府上的随从奴仆，琢磨着该有数百人……今儿雪寒，官家新赏了炭火和茶酒，大伙儿都乐意在房里吃一盅……”
又有属下疾奔过来禀告：
——“启禀吕大人，各衙门的储水全用完了！”
——“启禀吕大人，集贤殿里的古籍怕是一本都保不住了！”
——“启禀吕大人，梅将军传话，问您情况如何？”
吕穆清听闻属下禀告，气得大骂：“没有水了就让水铺送一千桶，古籍保不住就算了，人一个都要救出来！”语毕，翻身下马，重新调集探火官兵，欲亲自领兵入火场施救。
亲侍贾重九忙拦住，“大人，此时已经过了戌时，朱雀门早已落锁，水铺的人进不了内街，即便现在入宫请旨降匙，等一道道宫门打开，也来不及了。大人，集贤殿……怕是无力回天。咱们已经有十几个兄弟受了重伤，谁愿意再进去送死啊！”
吕穆清怒得说不出话，他深知朝廷定下的规矩不容冒犯，旋即镇定心神，重新制定策略，说：“派两队人立即拆除集贤殿两侧的鼓楼，两百步以内，砍掉所有的花木、拆除所有的房屋，人与兽全部撤至朱雀门下。”
“是，大人。”
这时，集贤殿楼顶忽而有人呼救，惨痛之声响彻天际，烈火熊熊，诸多士兵不敢往火中奔走，皆站在旁处驻足哀叹。吕穆清思索片刻，一边脱下外衫，一边唤来属下，“把我的火服拿来！”贾重九知道劝不住了，麻利解开身上的火服，亲自替吕穆清穿上，拿湿巾捂住鼻口，又搬来云梯架在墙壁处，并命人往梯子旁丢了数十个仅剩的水囊。
火势很强，熏得人满脸烧红，吕穆清攀梯而上，几次差点被火吞没，好在底下同僚配合施救，总算有惊无险，顺利爬上二楼。吕穆清片刻不敢耽搁，更不敢犹豫，他穿过火屋，直奔楼梯，才将将上了到三楼，便见整个楼梯已被火势吞没。
楼上呼叫之人正是翰林