杨炯见前来禀报的亲兵神色焦虑，估计十之**不是什么好消息，便大声喝道，“慌什么慌？天塌不下来！我在陪各位长者拉家常，有事等会再说！”
见大当家发火了，前来报信的亲兵便止住了步子，不敢再靠近。
这些老者活了一把年纪，都是人精，见杨炯这边有事，继续寒暄几句后，便推说农事紧张，一齐告辞了。
杨炯送了几步后，便示意刚才那名亲兵上前说事。
“大当家，我是前哨百人队的亲兵，一大早，百夫长就派我们靠近常宁县城去打探消息。小的们一靠近，发现县城周边已经没有苗民了，城门也洞开着。我们大着胆子进城打探，才知道在昨日，县城就已经被苗民攻破了！”
杨炯心道不好，眯着眼睛看向报信的亲兵，冷声说道，“你们还打探到什么消息？”
“驻守的亲兵第五百人队，除了还剩下几个重伤的，其余全都战死。苗民破城后，在县城里大肆劫掠，县衙的府库，还有不少大户人家都被抢了。他们为了泄愤，还把战死的百夫长周威的脑袋给割下带走了！”
此言一出，众人哗然。
杨炯长吸了一口气，下令，“立即开拔，去常宁县城！”
……
到了县城，满目疮痍。城墙根下的滚石檑木，城墙上的血迹斑点，还有被毁掉的城门，都在着发生过的激烈战斗。入城之后，不少房屋街道也被损毁，一路走过，不少房屋里都传出凄厉的哭喊声。
杨炯派弓箭兵千人队收拾阵亡兄弟们，还有民壮的尸骸，清理毁坏的建筑，着手恢复城里的秩序。除此之外，杨炯又派人去寻找县衙的官吏，想着尽快恢复政务的运行。但折腾好久，竟然只找到幸存的县丞和几个衙役。
看着浑身破破烂烂，还没有从惊吓中恢复过来的县丞，杨炯温言安慰道，“知县估计是遇害了，你现在就要担起父母官的担子来，尽快把这县城给安定下来。”
破烂瘦削的老县丞，仰头看向杨炯，喏喏称是。
想了想，杨炯又说道，“这样，我给你五十个亲兵归你调遣。你先派人去安定百姓，就说，虎山军来了，不仅要保境安民，而且还要给大伙一个交代。另外，你抓紧把县里的损失，包括官府的损失，还有民间的损失，都尽快统计出来。”
县丞继续喏喏称是。
杨炯叹了一口气，挥手示意县丞离去。待县丞走后，杨炯立即吩咐亲兵队派人去衡州府送信，要求多运些粮食过来。县城被劫掠了，不管是金银珠宝，还是粮食布匹，估计都被苗民一扫而空了。
初步安排好县城里的事，杨炯便出城在城外选了一个合适的地方，开始准备筑营立垒。城里没有什么粮食，若是把队伍驻扎在城里，万一苗民杀个回马枪，就成了瓮中之鳖。在城外立营，便进退自如得多。
其他兄弟们都在忙活，杨炯牵着黑风，站在一个小山坡上，静静琢磨着这场突如其来的危机。在杨炯看来，不管之前是什么误会导致的这场战事，但县城被攻陷劫掠，自己的一个亲兵百人队全军覆没，这是铁的事实。若是自己不作出回应，不给老百姓，不给兄弟们一个过得去的交代，虎山军在衡州府这块地面上，好不容易建立起来的权威将荡然无存。
杨炯不担心自己没有决心，没有能力给出这种交代，而是担心一旦处理不好，将会加剧苗汉之间的对立仇杀。自本朝立国以来，随着承平已久，不少缺田少地的汉民，纷纷搬迁到原来属于苗民的山地丘陵地带，一点点压缩苗民的生存空间。某种程度上，这种矛盾是不可调和的，是生存的抗争，是你死我亡的斗争。
对于这一点，杨炯是审慎的，也是清醒的。
杨炯把新任的亲兵队千夫长陈龙，叫了过来，问道，“百夫长周威守城阵亡，如今身首异处。你看该如何处理？”
陈龙不假思索回道，“冤有头，债有主。哪些人攻打常宁，谁杀了周威，我们就找谁算这笔账。”
盯着面前这个标志性的大鼻子看了一会，杨炯下令，“这样，其一，你派人把苗民为何攻打常宁的原因给查出来。其二，一个亲兵百人队，还有临时征发的民壮和衙役，竟然不到一个上午就破城了。这里边，一般的苗民做不到，肯定有一伙实力不容小觑的对手。你去把这个也给我查清楚。”
陈龙应诺而去。
接着，杨炯又把刀盾兵千夫长杨真给叫了过来。杨真，是在何家冲练兵时招入的，勉强也算得上是虎头山的老人了。这次，之所以六个营指挥使还缺编三个，就是给这些带出来的千夫长预留的。
杨炯语气凝重地说道，“杨真，这次刀盾兵就带出来你们一个千人队，本想着是一场救援战。但是依现在形势看，弄不好就是一场进剿战了。你是千夫长，心里要有数。”
杨真听罢，想了想，回道，“大当家，若是进剿，这战就有得打了，而且也难打得多。苗民悍勇，且多依山而居，一般建有山寨，易守难攻。还有，进山的路也难走，林密山高，陡峭难行，容易被苗民设伏。”
没想到这么短时间里，杨真能说出这般条理清晰、逻辑严密的话来。这让杨炯有些刮目相看。顿了一下，杨炯问道，“杨真，你怎么知道这么清楚？”
杨真显得有些尴尬，“大当家，我就是苗民。”
杨炯目瞪口呆。
见杨炯如此表情，杨真连忙解释道，“大