徐州，东海朐县，就在自由岛上欢声笑语，生意兴隆之际，豫州流民张小山混迹于随处可见的逃荒人群，已经磕磕绊绊、饥餐露宿的行了大半月，终于在元宵之日抵达了他的逃荒目的地，传说中龙王施恩的东海之滨。
但在饥饿面前，张小山同村的那些逃荒者早已各自流落，赵大福、孙三寿等人先后卖身为奴，钱二禄、李四贵等人毅然投身为匪，吴老汉等近十人更在饥寒交迫下撒手人寰，一行人也就他和隔壁的周老丘两家，凭着藏在小孩夹衣里的一点炒面，最终勉强撑到了这里。
其间，张小山或沿路乞讨，或打猎捉鱼，或啃草根树皮，他见过横尸荒野，见过卖儿卖女，见过横夺硬抢，更是见过一张饼子引发的血案，当然，他也没少听说哪家大户豪强被流民们哄抢，哪位显贵阔少被人谋财害命，甚至还听说过有流民杀官抢粮…
而令张小山极度不满的是，标榜着仁义爱民的各地官府，除了驱赶他们这些可怜人之外，整个年关都未做出关怀百姓的像样“文章”，而那些沿途的豪强士族，更多的则是从难民们那里设法掠夺着包括人身在内的一切...
粥棚！？东方十里的陶家湾！？朐县城门口，张小山从好心人口中听见了这个美妙的消息。虽然，一路上他们偶尔碰到的慈善粥棚多是只能蹭上一两餐，其中不少还有陷阱，可是，逃荒途中越往后吃的越难找，他们已经吃光了最后的储粮，断顿两天了，哪有不去碰碰运气的道理？
在饭粥的刺激下，一行数人按照沿途路人的指示，跌跌撞撞带小跑，绕过朐城直奔陶家湾。老远，张小山便看见了传闻中的茫茫大海，以及海边一座远未完工却已颇显规模的坞堡，而在坞堡南方的乱石滩上，此刻正聚集着人山人海。
随着进一步走近陶家湾，真正吸引张小山的物事映入眼帘，那是竖在沙滩上的数十口大锅，锅底烧着劈啪作响的木柴，锅口冒着腾腾热气。这些完全盖过了张小山等人初见大海的好奇，以及对坞堡上那面血底白鸽旗，也即安海商会新版旗帜的关注。新网 手机端：.x81zw./
张小山他们运气不错，恰好遇到上午快要开饭的点。一赶到那里，便有戴着袖标的黑衣人挥舞着棍棒，吆喝他们排队，有两个不听话插队的难民，当场被打得鬼哭狼嚎。除此之外，难民们并未受到任何刁难。
等待的时候，张小山刚好看见掌勺的给大锅里加料，有大块的海鱼，有分不清是什么的藻根菜干，还有许久未见过的白米。不过，眼尖的他发现，这些大锅彼此有别，大半锅中米粥厚实，最南的十口锅旁更有筐筐馒头，而最北的十口却只加了很少的鱼和米，可气的是，他们几人恰好被安排在最北一口大锅的队列里。
有黑衣凶神在侧，张小山虽有愤慨，却不敢造次，毕竟最北大锅的粥总能吊命不是？冷静下来，他发现最南十个队列中，每人都手持一个白色木牌，居中的队列中，每人手中则拿着一个木色木牌，而最北十个队列中的难民，则没有木牌。
这时，身边一名黑衣人的吆喝为张小山解了惑：“看见没？白吃白喝的只能喝稀的吊命，干活的就能吃厚的果腹，干得好的还有馒头吃饱。想吃饱，饭后就跟着去干活，安海商会的饭食也不是从天上掉下来的。”
虽然黑衣人说话的口气十分粗鲁嚣张，但张小山却松了口气，人家施粥和干活都摆在明处，自己只要愿意出把子力气就能吃饱，这很公平，在饥荒时节甚至还很仁义。由此，他对这个安海商会生出了不少好感。
左右一打听，张小山得知这个公平仁义的安海商会，居然就是去秋大闹徐州，后被血旗军招安的安海贼，而陶家湾这块安置流民的地方，恰是昔日被安海重将陶飚牵连从贼的陶家族人所空置出的寨子，去年底被血旗军以安海商会的名义买下用于赈灾。一时间，张小山脑袋有些乱，都是大晋官家的人，差距咋就这么大，莫非贼匪出身的就要比士族出身的仗义仁善？
当然，到了这个份上，张小山等人哪还有空琢磨是谁提供的救命赈济，先混口饭活下去才是硬道理。一大碗鱼菜粥下肚，他们虽然远未吃饱，但总算缓过劲来了。休息一会，有人过来组织干活。没说的，张小山等人当即报名，出把子力气就能吃得更好，天经地义，何乐而不为？
这里的活计有烧砖、采石、砍柴、锯木、伐竹、采藤、打渔以及其他一些零碎杂活，干活地点散布于方圆十多里的山包、树林和沙滩，主导任务是将原本的陶家湾渔村，改建为一座可容大量流民暂居并从事渔业生产的大型滨海坞堡。因为只是普通的庄稼汉，没有什么手艺，张小山和周老丘被分配到了掘土烧窑的队伍，他们的媳妇则带着小孩做些缝补洗涮的杂活。
凭着一身蛮力和吃苦能干的秉性，张小山当天就挣到了一块白色木牌，他媳妇也挣到了一块木色木牌。这里孩子可以随着父母排队吃粥，他们一家当晚便吃上了厚实的鱼菜粥，每人还吃了四分之一个张小山额外挣来的大馒头，以及元宵节加配的一大块鲸鱼肉，逃荒迄今总算混了顿饱饭。
“小山兄弟，怎么样，想好没有，有意投入安海商会吗？”饭罢闲聊之际，一身黑衣的监工头笑问道，那一脸横肉难得的不显凶恶。
“什么加入安海商会，俺只是今冬